終章　双び立つ天の剣

　「シャウラか。久しいな」
　重たげなまぶたが開き、深い琥珀色の瞳があらわになった。
　魔人将軍の称号を与えられた悪魔は、ゆっくりと唇を動かす。低く通る声は、ずっしりと聞く者の腹に響く。声だけで、膝に震えが来てしまうほどに重くのしかかる。
　伏せられていた顔がゆるやかに持ち上げられた。金色にも見える瞳が、ひたとシャウラを捉えた。
　「少し見ぬ間に」
　眉がつり上がる。形相は一変し、怒りと憎しみでその目はさらに妖しい輝きを帯びた。
　「あれと同じ目をするようになったか」
　「何が言いたい」
　シャウラは一言いい捨てて、慣れた手つきで剣を抜いた。ほとばしる星の光に、ウェグラーは目を細めた。
　「それの封印まで解いてしまうとは…ますますライラに似てきおった」
　「……」
　母親の名前を出されて、青年は動きを止めた。
　「どういうことだ」
　「お前の母親は、最期までそういう女だったという意味だ」
　薄く笑って立ち上がる。
　「死ぬまでわしに逆らって、馬鹿な奴だ。親子ともども、な」
　そして、ウェグラーは一瞬で腕を振り上げ、振り下ろした。
　ざくっ。
　空気が切れた。鋭い爪から放たれた衝撃はそのまま真空の刃となり、シャウラを襲った。
　「シャウラ！」
　誰かが叫ぶその目の前で、金色の髪の毛がぱらぱらと宙を舞う。
　それが鼻先をかすめて、ウィーダが顔をしかめた。
　「シャウラ…大丈夫か!?」
　「…油断した」
　向って右側、胸の辺りまであった髪は肩のところでばっさりと切れ、左肩も服が破れてうっすらと赤いものがにじんでいた。
　だが、落ちた髪をさっと払い、シャウラは剣を抜いた。
　「みんな…奴が来るぞ！」
　「おうっ！」
　さらに両手を広げる敵にめがけ、彼らは一斉に身構えた。

　「マナよ、わたしに力を貸して」
　ささやくように彼女はつぶやく。
　わたしが愛する人たちを守るために、心の奥底で眠っていたものを呼び起こす。迷っている時間は、一秒たりともないから。
　広げた両手から波紋が生まれ、水は柔らかな障壁となってみなを包む。霧のように、静かに仲間たちの上に舞い降りる。
　その、優しく涼しげな感覚にタカが振り返ると、彼女は真顔で言った。
　「よそ見しないで！危ないわよ」
　「ああ、悪い」
　思いもがけないしっかりとした答えに、彼はあわてて前を見た。一番強力な太い矢をつがえるため、ボウガンに足をかけてぎりぎりと弦を巻き上げる。
　構えた先には、恋敵の姿があった。
　槍をふるうサファの肩越しに、ウェグラーに狙いを定めて、じっと待つ。奴が隙を見せたその瞬間に、射抜いてやるために。
　「！」
　サファが態勢を崩す。黒い翼が彼を打とうと覆い被さる。
　「この…ッ」
　だが、鋼の矢が狙い過たず、その翼を引き裂いた。
　ほっと胸をなでおろすリィネの息づかいを感じながら、タカは歯を食いしばってまた次の矢をつがえる。翼の動きが止まったわずかな間に、サファはすぐさま立ち上がる。
　「タカ、次は、その矢に魔法をかけるわ」
　「あ…ああ、頼んだぞ」
　リィネは次の魔法を唱える準備に入った。
　わたしは…もう大丈夫。ちゃんと出来る。
　指先からほとばしる水滴が、青い霧となってボウガンに、そして鋭くとがった矢じりを包んだ。

　なんて頑丈な奴なんだ。さすがは、魔人将軍と言われるだけのことはある。
　呼吸を整えるために一歩退き、クザンは額の汗をぬぐった。
　ありったけの拳を腹に叩き込んだのに、相手は少し顔をしかめただけで彼を払い飛ばした。爪がわずかにかすっただけで、胸がざっくりと切れしまっている。三本の真っ赤なラインが、強靭な筋肉に刻み込まれていた。
　「クザン」
　すぐにアンディが駆け寄ってきて、彼の傷を癒すべく両手を差し伸べた。
　「悪いな」
　「いいえ」
　浅い傷口はみるみる塞がれて、それと同時に荒れていたクザンの呼吸も落ち着いていく。彼はすぐに前線に復帰するべく、力強く両の手の平を打ち合わせた。
　何度振り払われても、倒されても、仲間たちは立ち上がり、またそれぞれの力をもって敵に立ち向かっていく。クザンは笑った。
　「よし、行くぜ」
　「少しだけ、待ってください」
　アンディが短く祈りを捧げると、握りしめた拳闘士の拳に白色の光が宿る。
　「普通の攻撃ではあまり効き目がないようですから。神のご加護がありますように」
　「サンキュ」
　頼もしげにその手の平を二、三度握ったり開いたりした後、彼はまた足を踏み出した。
　長い間、たった一人で戦ってきたけれど、今は違う。
　今までにない高揚感がクザンを突き動かす。
　こいつらと一緒なら、相手が何だって負ける気がしねえ。
　「うおおおおッ…!!」
　獣のように一声吠えて、彼は飛び出していった。

　あたしの声が聞こえる？
　ああ、聞こえるとも。
　燃えるように揺らめく赤い宝玉に触れると、そんな声が聞こえるような気がした。
　クプシは、自分の中に生まれてくる炎の魔力を、ゆっくりと一つの形に整えていく。それは、優しくて力強い炎の巨人。
　「あたしと…みんなと一緒に戦って欲しいの」
　心得た。
　どこかから、返事が聞こえる。
　それでは、我が名を呼ぶがいい。
　うなずいて、彼女は両手を広げた。
　「我は召喚する…我が声に応じよ、炎の精霊王」
　杖の先からほとばしる炎が、たちまち人の形となる。それは、クプシがこうあって欲しいとイメージした姿だった。
　「来たれ、イフリート！」
　「御意」
　この世界とは違う、別の世界から来た者は、ファランキオと同じ姿をしていた。
　「お前が我が主人か」
　「ううん」
　少しいかめつらしい表情のイフリートに、彼女は笑って答えた。
　「主人とかそんなんじゃなくて、友達になりたいの」
　友達になりたかったの。
　その言葉に、精霊も微笑を浮かべた。
　「いいだろう」
　太い腕で彼女を守るように抱き上げ、彼は戦うべき敵を見下ろした。
　「愛しき娘よ、わしはお前のために戦おう」
　「ありがとう…ファランキオ」
　「ファランキオ」
　その呼びかけに、わずかにイフリートは目を細める。
　「それが、お前がわしにくれる名か？」
　「うん」
　見上げる少女に、彼は再び笑った。
　「実にいい名だ。懐かしい響きがする」

　槍の穂先はうなりをあげて左右から繰り出される。剣が 　独特の反りをもつ美しい刃が一閃すると、肌の上にさっと紅の筋が浮かぶ。ぱっと、赤いものが散る。
　他のメンバーと上手く連携しながら、少しずつ、だが確実に、彼らの攻撃は繰り返される。誰かが踏み出して一撃を加えると、それに反撃しようとする悪魔の腕を誰かが打ちつける。
　確実に、魔人将軍は弱りつつあった。
　「おのれぇ…ッ」
　しゅうっ、と嫌な音をたてて呼気を吐き出し、ウェグラーはうなった。
　「シャウラ…お、ま、え、は…！」
　金色の目が濁った。眼球の奥底から血が流れ出してきたかのように、それが赤く染まる。
　「ユ・ル・サ・ヌ」
　ぶるぶると音が聞こえてきそうなほどに激しく身震いをし、あり得ないほど大きく口を開けた。喉の奥に光るものが見えたと思う間もなく、ウェグラーは巨大な火球を吐き出した。
　「この程度ッ…！」
　途端に、辺り一面に白い羽根が舞う。みなの前に躍り出た堕天使が、光の障壁をもってそれを食い止める。
　「ミラノ！」
　ウィーダの叫びに、彼女は応えた。
　「私は平気です！それよりも、早くウェグラーを」
　激しい光の明滅でほんの数瞬奪われた視界が戻ると、シャウラは眉をしかめた。
　みしみしという音がする。
　立ち尽くした悪魔の肩から、腹から、さらに新しい腕が何本も生えようとしていた。皮膚が木の皮のようにめくれ、体が一回り、二回りと大きくなっていくのが分かる。
　「父上！」
　みるみるうちに、悪魔の形ですらなくなっていく生き物を見て、彼は叫んだ。
　「いくら姿を変えようと、お前に勝ち目はない！」
　赤い目が細められた。
　「グワゥワァ!!」
　言葉ではない、ただの雄叫びが、とめどもなくよだれを垂らす口から発せられる。
　だが、いくら姿形を変えても、もうこの魔物に残されているものは少なかった。振り下ろす腕もどこか動きが鈍く、深く突き刺された傷口からは薄黄色の体液が漏れ出してしまう。
　そして、ついに腕の一本を切り落とされた時、その動きが止まった。
　「ウィーダ」
　シャウラは、友人の肩を抱いて引き寄せた。
　「これで、終わりにしよう」
　「ああ」
　苦しげな魔物の息づかいを感じながら、ウィーダはうなずいた。
　「グッ…グアアアアッ!!」
　「おっと」
　二人を狙って振り下ろされた別の腕に、アシルがぐっと剣を刺し込んだ。
　「邪魔はさせねえぜ」
　最後を悟ってあがき出す魔人を、ランディが、クザンが、サファが押える。クプシが召喚した炎の精霊に肩を押さえつけられて、ウェグラーは悲鳴をあげた。
　見る影もなく変貌してしまった養父に向い、シャウラは剣を構えた。
　ウィーダも槍を構え、じっと狙いを定める。
　そして、どちらから、という事もなく、二人は跳んだ。

　ムーンシェイドは、十字を切った。
　用意されていたかのようにあっさりと、ウェグラーの両目を奪い去り、そのまま細い刀身は眉間へと吸い込まれていった。

　シャイニーフェイバーは、一直線に獲物に喰らいついた。
　自ら望んで求めるかのように深く深く左胸に埋まり、貫き通してその穂先は背中へと抜けた。

　棲み家を失って、異形の鳥たちが高い声を上げて飛んでいく。
　魔城はゆっくりと、重力に身を任せつつあった。
　「急げ！崩壊に巻き込まれるぞ！」
　気の遠くなるような階段を駆け下り、通ってきた部屋を走り抜ける。地響きを立てて揺れ動き、崩れていく城から逃げ出さなければならないのは、人間も魔物も同じだった。つまずいて倒れた者は、とにかく起こす。自分で走れない者は、誰かが担ぎ上げて連れて行く。
　気がつけばみんな一緒くたになって、城が消えていく様を見上げていた。
　「ああ…」
　クザンの肩に乗っけられたまま、クプシがつぶやいた。
　「綺麗なお城だったのに…」
　「結構、な」
　彼が答えると、反対側の肩に担がれていた少年が言った。
　「へえ、人間にもあれって綺麗に見えんのか」
　「まあまあだ」
　「ハハハ、まあまあか」
　笑って少年はふわりと宙に浮いた。尖った耳、青い肌。魔物に類する少年は軽く一回転して地面に降り立った。
　「運んでくれてアリガト。すっげー楽チンだったよ」
　「どういたしまして」
　「だが」
　もうもうと舞い上がる風と埃の中、ミラノに支えられながらウィーダが問う。
　「お前たちはこれからどうするのだ？」
　小石が足元に転がってくる。ブーツに当たる小さな音が、彼にも城の状況を伝える。
　「私たちには帰る場所がある。だが、お前たちは…」
　「心配しなくてもいいさ」
　一匹が口を開いた。
　「オレたちはオレたちで、適当にやるさ。城がないのはあんまり問題じゃない」
　「それに、公子が気に病むからな」
　そうそう、と口々に声があがった。
　「人間にはなるべく騒動起こさないようにやってくつもりさ」
　「そうか…それならば私たちもありがたい」
　ウィーダはうなずいた。
　世の中にいるのはこんな魔物たちばかりではない。むしろ、彼らのような者は数少ないだろう。だが、それでも、これなら安心してここを離れる事も出来る。
　「シャウラ」
　自然とほころんでしまう口元で、彼は友を呼んだ。
　「いつまでもここにいても仕方がない。そろそろ帰らないか？」
　「ああ」
　だが、帰ってきた返事は、相変わらず気のない声だった。
　無表情のまま、ゆっくりと降り注ぐ瓦礫の雨を見ながら、シャウラは答えた。
　「ウィーダ」
　「何だ？」
　「私は…ここに残る」
　みんなの口が、えっ、という形に動いた。だが、みなの疑問がきちんとした言葉になる前に、シャウラはベルトから剣の留め具を外し、鞘ごとクプシの眼前に差し出した。
　「これを伯母上に返してくれ」
　「で、でも、お兄ちゃん」
　「何も、二度と会わないと言っている訳ではない」
　かすかに、その顔が微笑んだ。
　「これが必要になる時が来れば取りに行く。ただ」
　呆然と見つめる少女の前で、彼は告げた。
　「まだ当分の間、人間としては生きていけそうにない」
　苦笑ともとれるような微妙な表情になって、シャウラはさらに剣を突き出した。クプシがそれを受け取ると、彼は小さくうなずいた。
　「では、またいつか」
　必ず、とは言わなかった。
　「シャウラ、君は」
　ウィーダの言葉を遮るように背中を向ける。
　「みなには礼を言う。本当に、色々と世話になった――感謝、する」
　それが最後だった。
　「シャウラお兄ちゃん！」
　「おい、待てよ！」
　クプシの声も、制止の声も聞こえないふりをして、彼はラードラにまたがる。
　そして、現れた時と同じように颯爽と、彼は姿を消した。

　「何だ、もう泣いてないのか」
　長い長い帰り道、クプシはすぐに泣くのをやめた。
　アシルがからかうように言うと、彼女はにこっと笑って答えた。
　「うん。だって、きっとまた会えるもん」
　「そうだな」
　隣を歩くウィーダがうなずいた。
　「私もそんな気がする。それに、私たちにはやらなければならないことが山のようにある」
　失われた命は戻らない。だが、それでも、残った者は生きていかなければならない。村を、町を、そして国を立て直していかなければならない。
　「バスラムが落ち着いたら、ガルダンへも遊びにいらっしゃるといいですわ」
　ミラノの微笑みに、少女は喜んで飛びついた。
　「ええっ、いいのぉ!?」
　「もちろんですわよ。約束の指切りを致しましょうか？」
　「うん、する！」
　その様子を見ながら、アシルも、そして他のみんなも微笑んだ。
　「ま…気長にいきゃあいいよな？」
　これからの事も、シャウラの事も。
　そう、帰り道すら長いのだ。まだまだ、旅は終わらない。

完

　　 　　 　　
オマケ