あ。
「やめて」
彼女は言った。
「お願いだから、もうやめて」
静かな声だったが、それは、戦場にいる誰の耳にもきちんと届いた。
「サロメ」
だから、全員が動きを止めて、そちらを見た。
オズボーンの、キューブの、攻撃に転じようとしていた手が止まる。アクエリアスはゆっくりと振り返り、彼女が現れるのを待った。
「アクエリアス」
埃が晴れる。整然とした客間はすでになく、ソファは砕け散り、テーブルはばらばらに壊れている。散らばる瓦礫を踏みしめて、堕天使は静かにその場に現れた。
「もう、いいでしょう？もう…やめてちょうだい」
「サロメ」
彼女の問いかけに、アクエリアスは眉を寄せた。
「何を言ってるの？いいわけないじゃない」
その笑顔は、引きつっていた。
「こいつらを倒さなければ、あなたは天界へは戻れないのよ!?」
最愛の友人に、堕天の汚れを負わせた忌まわしい魔族ども。その身にこびり付いた汚れを拭わなければ、二度と天界の門をくぐることは叶わない。それは、サロメも知っているはずだった。
それなのに、悲しげに目を伏せて、彼女は首を振った。
「いいの」
「出来ないって言うんなら、代わりに私がやるから。だから」
「いいのよ、本当に」
サロメは小さな声で、しかしきっぱりと断った。
「その必要はないの。あの時も、わたし言ったわ。それなのに、どうしてみんなを傷つけようとするの？」
「それは、奴らが魔族だから」
それは天使として、ごく正当な理由だ。しかし、堕天使は首を振ってさらに言葉を続けた。
「記憶を消して、姿を偽って、嘘をついて……罪のない聖騎士の命を奪い、」
そう言って、彼女の後ろに立っていたシェーンベルグを振り返る。
「罪のない彼の心まで利用して」
そして、サロメは、無様に床に手をついた大司教を見下ろした。
無力な大司教には、ただ呆然と彼女たちを見上げることしか出来なかった。
「どうしてわたしを連れ戻そうとするの？」
「それは、あなたが…天使だから」
乾いた唇をなめて、赤毛の天使は答える。
「違うわ」
堕天使はまた首を振る。
「わたしは堕天使。ただの魔族なのよ？それはもう天によって定められた事実なのだから、もう変える事なんて出来ないのに」
そして、そこまで言って、唇を閉ざした。一歩、二歩とアクエリアスに歩み寄り、じっと彼女の顔を見上げる。
「そ…それは」
答えを求める真っ直ぐな瞳。
何年、何百年たとうと、その清らかさは何一つ変わっていない。こんなに美しいのに、一点の曇りさえ存在しないのに、何故、どうして、サロメが闇へと堕ちなければならないのだろう？
アクエリアスは唇を噛んだ。
「!?」
答えの代わりにサロメを強く抱きしめて、ひときわ大きく翼を広げる。
「――私は」
二人を中心に、風が巻き起こる。
「私は」
唯一にして絶対である光の女神の意思に反してまで、彼女を取り戻しに来た理由。それは、間違いなく罪に値する。
だから、この計画は、決して失敗してはならなかった。成功しさえすれば、多くの魔族を打ち倒して仲間を救い出したという功績のみが残る。しかし、失敗したら――
「やめて！」
次第に激しさを増していく竜巻に、サロメが声を上げた。
「どうして…やめてくれないの」
彼女の瞳に涙が浮かぶ。
「違うのよ！」
泣かせたくなどない。
「私はただ」
「もういい…いいから、やめて！」
それは、否定の言葉だった。こんなにも、すぐそばにいるのに、アクエリアスを拒んで、大きく左右に頭を振った。
「ラファ…」
そして、助けを求めて悪魔の名を呼ぼうとした時。
アクエリアスは、両腕でしっかりと抱きしめたサロメの口を、塞いだ。
愛していた。
幼い頃からずっと、彼女だけを見ていた。何の疑いもなく、永遠に共にいられるのだと思っていた。
美しくて聡明で、優しくて、誰にでも公平に接することの出来る彼女。だから、彼女が堕ちたと聞いても、それを信じることは出来なかった。
疑うことを知らないから、魔族に騙されたのよ。愚かなことにね。
しかし、周囲から聞こえてくるのはそんなささやきばかり。一度闇に染まってしまった者を顧みようとする者などいない。
アクエリアスは憤りを覚えた。
それなら、私が救ってみせる。
魔族に手を貸すなど、本来あってはならない事だが、それでもアクエリアスは、やらずにはいられなかった。彼女をたぶらかした魔族を調べ上げ、綿密に計画を立て、準備を進めた。決して失敗しないように、念入りに。
大切な友人のため。
最初はそのはずだった。
それなのに、彼女に再会した瞬間に、アクエリアスは気がついた。
誰にも、渡したくない。もう片時も離したくない――そう、誰よりも、彼女のことを愛している。
渇望と劣情。
自らの中に生まれてしまった罪をひた隠しにして、引き返せない道を歩き出すより他、なかった。
ごとり、と鈍い音がした。
白銀の剣が白い指を離れ、力なく床に横たわる。その音で、その場にいた誰もが、はっと我に返った。
だが、誰も、何も言葉を発することもない。ただ、サロメだけが、頭を振って重ねられた唇を引き離した。苦しげに息をつき、体をよじって腕の中から逃れる。
「アクエリアス」
一歩、二歩と後退りながら、サロメは絞り出すように言った。
「これ以上…罪を重ねないで」
彼女を捕らえようとする手が空をつかみ、真っ白な羽根が一本、ふわっと宙を舞う。
足元に舞い落ちた羽根を目で追って、アクエリアスは、ただ呆然と首を振った。
欲望に負けて、一番やってはいけないことをやってしまった。感情だけで相手を求めるなどという行為は、魔族にも等しい。だが、それよりももっと辛いのは、目の前の愛する人に、間違いなく嫌われたであろうこと。
顔を上げられないまま、アクエリアスは床の上の羽根に手を伸ばした。そして、そのまま視線は、吸い寄せられるように聖剣カテドラルへと移動する。
手にした剣は、ずしりと重かった。
「ねぇ、どうしてなの？」
うつむいたまま、天使は質問を口にした。
「何故、あなたは堕ちたの？一体あなたに、何の罪があるっていうの!?」
女神から与えられた聖剣は、いまだサロメに従う意思を見せている。翼はまぶしく白く、一点の汚れもない。
「ねぇ、一体何が…何が悪かったって言うの！」
「わたしの罪は、誰にも拭えないの」
血を吐くかのような叫びに、堕天使は静かに告げた。
「わたしはね…許したの」
自分を汚した魔族たちを。天から引きずり落とし、故郷を失わせた者たちを、サロメは許した。
「だから、一緒には帰れない。ごめんなさい」
そして、彼女はゆっくりと背を向けた。
「わたしは、あなたに愛される資格なんてないのよ。分かったのなら、早く帰って」
足を踏みだす先には、魔族たちが待っている。愛する人は、去ってしまう。
アクエリアスは、剣を握りしめたまま叫んだ。
「……分からないッ!!」
だが、彼女との間に、魔族たちが立ちはだかった。
「愚かな女よ、まだ分からんのか」
少年の姿をした老人が、無遠慮に杖を突きつけた。
「何よ…お前たちに、何が分かるって言うのよ！」
髪を振り乱し、天使は吠える。手に持った聖剣で眼前の魔族を切り倒そうと、やみくもに振り回す。だが、カテドラルは重く、彼女を拒否した。
「く…ッ」
ただの鉄の塊のようになってしまった剣を捨て、オズボーンに拳を向ける。その手を、ガイラーが受け止めた。
「やめな。６対１で、勝ち目があると思ってんのか」
「そんなの関係ない！」
アクエリアスは、がっちりと捕まれた手首を振りほどこうとやみくもに暴れた。こんな事をしている間にも、サロメは行ってしまうのだ。
「離せ！私は…必ず、サロメを」
「俺はな」
なおも暴れようとする彼女を至近距離でにらみつけ、ウェアウルフは低い声で話しかけた。
「出来りゃあこの場でお前をぶち殺してやりたい。お前のせいで、大事なモノを失くしたんだ」
牙の並んだ口元が大きく開く。
「ここにいる連中は全員そうさ。だが、サロメはそれを望まねぇ」
その言葉に、アクエリアスははっと息を飲んだ。
「分かったか。あいつはな、お前の事ももう、許してるんだよ」
「ガイラー」
その時、背を向けたまま、サロメがふいに口を開いた。
「もうそれ以上、言わなくていいから」
「でもよ」
「おしゃべりが過ぎた様だな」
オズボーンが、杖の先でこつんとガイラーの頭を小突く。
「ちぇ…分かったよ」
ガイラーは舌打ちをして、もう一度アクエリアスを見た。
すでにその手に力はなく、彼女はただ立ち尽くし、目の前の男の顔ばかり見つめていた。
「…ど、どうした？」
彼が尋ねると、アクエリアスは弱々しく首を振った。
「よく分かった…分かったから、離して」
「あ、ああ」
そっと、握っていた手を開く。魔族たちは一瞬身構えたが、アクエリアスは力いっぱい掴まれていた両の手首をさするだけで、何をするでもなくその場にたたずんでいる。
やがて、長い沈黙の後、ゆっくりと長いため息を吐いて、彼女は言った。
「サロメを、頼むわ」
唐突な言葉だった。
魔族たちは、突然の豹変に、ただきょとんとして彼女を見つめた。
彼らの視線を浴びながら、アクエリアスは両手を広げて天を仰ぐ。高らかに響く声は、なにやら誇らしげでもあった。
「いと高き天にある母よ、我が主、光の女神ユーシスよ。我が声が届くなら、願いを叶えたまえ」
この期に及んで、一体何を？
誰もがじっと見守る前で、彼女の祈りは言葉になり、そして、願いは叶った。
激しい雨が降っていた。
サロメが堕ちてきた日と同じだ、と思いながら、ラファエルは曇った空を見上げた。
彼の傍らで、堕天使は涙にくれている。そして、彼らの前には、横たわったままぴくりとも動かないアクエリアスがいる。
翼は無残にも焼けただれ、雨水のたまる床の上に羽根が散乱していた。
「ううっ……うぅ…」
必死で口元を押さえ、嗚咽を堪えようとするサロメに、声をかけられる者はいなかった。
「いと高き天にある母よ、我が主、光の女神ユーシスよ。我が声が届くなら、願いを叶えたまえ」
最後にアクエリアスが天に向って放った言葉は、懺悔だった。自らの罪を全て告白し、罰を願う。女神はそれに応え、愚かな天使に望み通りの罰を与えたのだった。
突然湧き上がった黒い雲に空は押しつぶされ、強い雨と共に一条の雷が落ちた。金色の矢は神殿の屋根を粉々に砕き、狙い過たずアクエリアスの体を貫いた。
サロメの悲鳴は轟音によってかき消された。そしてやがて、閃光で射られた目が視力を取り戻した時、彼らは全てが終わった事を知った。
どれぐらい、そうしていたのだろう。ふと、雨音が弱くなって、周囲のざわめきが耳に入ってきた。
「大司教様！」
「サロメ様！一体、これは」
一度は周辺を離れていた神官や騎士たちだった。雷が落ちた時の轟音と衝撃は、リンツの都ならどこにいても分かるほどに大きかったのだから、無理もない。彼らは雨の中駆けつけ、見た。
「…悪魔だ」
誰かがぽつりとつぶやいた。それを耳にして、はっと息を飲んで辺りを見回したのはラファエルだけではない。全員、元の姿をさらしてしまっている。
そして、足元にはアクエリアスの無残な姿があるのだ。誤解されない方がおかしかった。
「アクエリアス様が」
ざわめきが瞬く間に広がっていく。聖騎士たちが、殺気立ち、手に手に剣を構えた。
「やばいな」
ラファエルが小さくうなった。戦って勝てない相手ではないが、こんなところで騒ぎを起こすつもりはない。
まだ動けないサロメを、背中から抱きかかえるようにして立たせ、彼は仲間たちを振り返った。
「こいつら、やる気満々だぜ？」
「いや」
その時、ずっとうなだれたままだったマーローが立ち上がった。
「みな、心配はいらない」
埃をかぶった上にずぶ濡れになって、とてもいつも通りの格好というわけにはいかなかったが、若き大司教の声は、雨の中によく通った。
「彼らは敵ではない」
一瞬、辺りが静まり返る。だが、すぐに、先程よりもっと大きな声があちこちから上がった。それに負けないよう、マーローはさらに声を張り上げる。
「静かに！みんな、僕の言う事が聞けないのか！」
「しかし、大司教様！彼らは…」
「僕の客人だ！手を出すな!!」
きっぱりと言い切って、彼は辺りを見回した。神殿で最も権威のある者が、魔族を客だと言っている。明らかに異常な事態だったが、剣は納めなければならない。聖騎士たちは慎重に手を下ろし、じっと様子をうかがった。
「大丈夫だ。もう何もかも終わったんだから」
自分に言い聞かせるようにそう言うと、彼は魔族たちを振り返って尋ねた。
「……一体どうすれば、僕は、罪を贖える？」
「もう終わった事なんだろ？」
ラファエルが笑う。
「自分で考えな。俺たちは、もう帰る」
悪魔がわずかに指先を動かすと、彼らの足元に魔方陣が描かれた。そこから、魔族たちを包み込むように青い光が放たれる。
「それじゃ」
光は彼らの足元にまといつき、次第にその姿を飲み込んでいく。
「サロメ」
最後に、意を決したように、マーローは声をかけた。
うつむいたままだった天使は、目を覚ましたかのようにはっと顔を上げ、じっと彼を見つめ返した。
「すまなかった…でも、僕は、君を」
「……分かっています」
かすかに微笑んで、そして彼女は消え去った。
雨はいつの間にか小降りになり、残された者を静かに濡らし続けた。
「今、何と」
「大司教の地位を教皇様に返上する。後は、任せた」
「マーロー様！」
自分の次に高位にある老司教を呼びつけてそれだけ言うと、青年は部屋を出た。持っていく荷物もほとんどない。着替えが少しと、貯えも少し。だが、これぐらい、何とかなるだろう。
廊下で待っていた友人に声をかけて、マーローは歩き出した。
「待たせたな、シェーンベルグ」
「いーえ、これぐらい、どうってことないですよ」
聖騎士の位を捨てた彼も、さっぱりとした笑顔でついて行く。驚いて見送る人々の間を抜けて、彼らは大神殿を後にした。
二人はもう大司教と聖騎士ではなく、女神の信徒ですらない。ただの友人同士だ。
「それで、まずはどこへ行きます？」
「そうだな、やっぱり東へ――」
初めて彼女に会った場所へ。
事件は終わっても、マーローの償いはまだ終わっていない。シェーンベルグも、それは同じだった。
だから、二人は歩き出す。
再び彼らに会えるかどうかは分からないけれども――いつか、出会う日を願って。