第一章 その２　『海賊と上官』

　その一団は、「条寇」と名乗った。
　それはチキュウのニホン語、その上、古い古い、メチャクチャに恐ろしくふっる〜〜〜い言葉で「（枝葉のように）たくさんの海賊」という意味である。
　数は少なかったが。
　ミザールは、何となく人質に取られていた。
　「うおっほん」
　最後にやってきた、恰幅のいいヒゲのおっさんが、偉そうに咳払いをして、ミザールのそばにやって来た。
　「君がミザール・ギル・シャウラ少佐だね。その容貌、間違いはあるまい」
　「当り前じゃないか」
　相手が男のせいか、ミザールは眉一つ動かさずに答えた。
　「僕に何の用だ？」
　「娘たちが手荒な真似をして申し訳ない」
　おっさんはそう言って、ミザールの左右に立っていた女の子達を示した。さっきの二人である。
　「え？」
　「…むすめ？」
　少し離れた場所で様子を見ていたアクイラたちにも、おっさんの言葉はよく聞こえていた。
　「今、娘って言ったか？」
　「言ったな」
　「ああ、みなさん」
　おっさんは、あくまでもにこやかに、彼らの方にも見えるよう、体を斜めに向けた。
　それにしても、腹がでかい。大変よくでっぷりとしているその体型は、まさに典型的な中年太りのビール腹だ。よく陽に焼けた褐色の肌と、ちょっと頼りなげになりつつある黒いもじゃもじゃの髪、もみ上げから見事につながったあごヒゲは、これでもかと言わんばかりに海賊であることを主張していた。
　「紹介が遅れましたな。わしは、ギエナ・アイワン。この船の船長…つまり、条寇の頭だ」
　そして、手を伸ばして、まず赤毛のセクシー姉ちゃんを示した。
　「これはわしの長女、マルカ。そして」
　もう一方の、金髪お嬢様を示す。
　「次女のエレミア。わしの自慢の双子の娘だ」
　一瞬の、沈黙。
　「嘘だ――――!!!」
　ミザールが、アクイラが、シィクが同時に叫んだ。
　「こんな可愛い子が！」
　「なんでテメーみたいなおっさんの！」
　「しかも、双子〜!?」
　ありえねぇ。
　三人は、まったく何の遠慮もなく、まじまじと三人の父娘らを見比べた。
　スタイル抜群、健康的なセクシーさを振りまいているスポーティ美人のマルカ。
　上品な物腰でおっとりとした美しさのエレミア。
　…おっさん。
　やっぱり、ありえねぇ。
　口が開いて閉じなくなってしまった三人に代わり、エディが質問した。
　「それは分かりました。で、ここへ来たご用件は何だったんです？」
　「それなんです」
　ちゃんと話の出来る相手を見つけて、おっさん――もとい、ギエナはうなずいて答えた。
　「実はわしら、性質の悪い海賊に目をつけられてしまったんです」
　「性質の悪い…？」
　「逃げる途中で、ふと、みなさんの存在を思い出しまして、少し協力していただけないかと」
　「それで、ミザールを」
　エディは腕組みして、友人を見た。自称フェミニストの友人は、海賊の娘さん達を眺めているばっかりである。
　「何故、ミザールを？」
　「はあ…娘たちが、ファンでして」
　「…ああ」
　職業軍人であるから、基本的にアルバイトは禁止である。が、ミザールは、こっそりモデルのバイトをやったことがあるのだ。本人いわく、「可愛い女の子の頼みで断れなかった」らしいが、とにかくちょっとだけメディアに顔が出ている。
　エディは納得してうなずいた。
　「でも、あいつで助っ人になるんだかどうだか」
　真顔で答える。
　「十分です…たぶん」
　「その程度のものか」
　普段から細い目をさらに細めて、エディは考えるような顔つきを見せた。
　「それなら、ちょっとぐらい構わないかな〜」
　その隣で、同じように目を細めて、腕組みをしている人物。
　「うわ!?」
　驚いて飛び退くエディを気にとめる風もなく、ユナイ中将は平然とした顔つきで、天井に突き刺さったままの条寇の舳先を見上げた。
　「誰ですか？」
　「あ〜、遅くなって悪い」
　彼の後ろから、もっさりとザーウィンが現れた。
　「こちら、新しい上官。名前は…ええと」
　「ベル・フォン・ホール・ユナイです」
　にっこり。
　艶やかな黒髪に、見事な天使の輪が出来ている。
　「あ、どうも、初めまして」
　穏やかな物腰に、エディはつい頭を下げた。そして、ごくかすかに、そしてほんの一瞬だけ、「あ、しまった」という顔をした。
　そのエディの背中をぽん、と軽く叩いて、ザーウィンは上空を見上げた。
　「まあとりあえず、アレを何とかしようや。な？」

　子猫のようにヌクヌクと、まる〜くなってニーナは眠っていた。それを、そっと抱き上げて、運ぶ人がいる。
　「…？」
　でも、これは彼女の知らない人だ。ザーウィンでも、エディでもない。
　薄目をあけてそっと見上げると、柔らかそうな茶色の髪と目をした青年が微笑んで告げた。
　「ああ、ごめんなさい。起こしてしまいましたね」
　「………」
　だが、不思議と警戒心は首をもたげなかった。
　な〜んとなく、この人は大丈夫だと思う。
　普段なら、知らない人間には髪の毛一本触らせることなく、すごい勢いでどっかにすっ飛んでいってしまうニーナなのだが、今はそのアラームが全く働いていない。
　猫は猫好きの人間が分かるというが、丁度そんなもんだ。彼女は、また目を閉じた。
　「どこ行くの？」
　「庭…って言うんですかね、あっち側は。何か起こってるみたいですから」
　「分かった」
　そのまま、すうぅ、と小さく息を吐く。青年は、一瞬腕を強張らせた。
　一瞬にして思いっきり眠り込んだものだから、小さいとはいえその体重が一気に彼にかかったのだ。
　「信頼されてるんですかねぇ…？」
　よいしょ、と小柄な体を抱きなおし、彼は小走りで家の中を通り抜けた。

　四方八方を海賊に囲まれ、銃を突きつけられて、さすがのミザールも渋々、といった様子で両手を上げた。だが、あからさまに、思いっきり嫌そうな顔をしている。分かりやすいヤツとよく言われるタイプだ。
　「もう一度、お願いする」
　条寇の頭、ギエナ・アイワンは、あまりお願いするとはいえない態度で言った。
　「ミザール・ギル・シャウラ少佐を、しばらくの間お貸し願いたい」
　「お貸し願いたいって言われてもねぇ」
　ザーウィンは首を傾げて応える。
　「一応、そいつも人間だし。モノじゃないし」
　「本人の意思も尊重してもらえませんかね〜？」
　その隣で、これまたのんびりとした様子でユナイ中将が付け加える。
　緊張感、ゼロ。
　さすがにこれにはちょっとムカついたのか、海賊の眉間にぐぐっ、と縦皺が出来た。
　「あなた方の都合とか、本人の意思とか、そういうことはあまり聞いてない」
　そのまま、彼はさっと左手を上げた。それが合図だったのか、後ろにいた海賊たちは銃口をぴったりとミザールの体につけた。逃れようがなくなって、ますますミザールは憮然とした顔になる。
　「そういう事で、しばらくお借りすることにする」
　「でも」
　ユナイ中将が笑顔のまま、首を傾げた。
　「そんなんじゃ、彼は言う事なんか聞きませんよ…絶対に」
　「おい、てめぇ」
　その時、彼の腕をぐっと引っ張ってアクイラが言った。
　「何のんびりしてやがる？交渉なんか必要ねえ、そろそろ片付けていいか？」
　「…コリー大尉」
　やんわりと、制す。
　「君がやると、後片付けの方が大変になります」
　 　「む」
　それじゃあ…と言いかけたその時。
　突然、ぱたっと海賊の一人が倒れた。
　「!?」
　振り返ったギエナの目の前で、ぱたぱたと銃を持った海賊たちが崩れ落ちていく。そこには、いつの間にか、男の子――もとい、ニーナ大尉が立っていた。
　「ミザ〜ル♪」
　両手を広げる彼女に、ミザールは満面の笑みで応えた。
　「ニーナッ…」
　が。
　小柄な彼女はミザールの腕をすっとかいくぐり、その勢いを利用して彼の体を一回転させた。
　「はい、帰ろうね〜」
　あっけに取られる海賊を尻目に、その包囲網から二人は逃れ出る。
　形勢逆転。
　どこから取り出したのか、エディがランチャーを肩に乗せて、ギエナに照準を合わせていた。
　「返してもらいましたよ」
　ザーウィンがそう言って、にっと笑った。
　「それじゃ、もう遠慮はいらね〜な？」
　アクイラは楽しそうだ。シィクはもう全てに興味を失ったかのように、また溜息をついて腕組みをした。
　「もう終わり？それじゃ、あたし帰るわよ」
　「く…っ」
　明らかに、不利だ。それが分からないようでは、海賊なんてやってられない。
　ギエナは数歩退き、そして、命令した。
　「あきらめないが…今日のところは、一旦引き上げる！お前たち、戻るぞ！」
　倒れた仲間たちを抱えて、海賊たちは退却し始めた。
　舳先から垂らされたワイヤーにめいめい手をかけ足をかけると、するするとそれが引き上げられていく。
　「く〜っ…」
　最後まで残った二人の美女も、名残惜しそうにミザールを見つめていたが、やがて最後のワイヤーにつかまった。
　「待っていらしてね、少佐」
　「必ず迎えに来るわよ」
　「デートの誘いならＯＫだよ」
　相変わらず調子のいい言葉を返して、美青年は上空に消えていく二人に手を振った。
　「反省ないのな、お前」
　「それがミザールだからね」
　ま、何はともあれ、事件は終わった。
　「新しい上官も来たことだし、とりあえずお茶にでもしますかー」
　ザーウィンが言うと、全員がうなずいた。

　涼やかな香りのアイスティーに、ホイップクリームがたっぷり添えられたプレーンシフォンケーキ。もちろん、シィク嬢のお手製だ。
　「さ、た〜っぷり食べてね♪」
　並べられたカップは７つ。
　６人は、同じテーブルにユナイ中将を迎え入れていた。
　アクイラとミザールとザーウィンは、ケーキを何cmカットしてもらうかで早速一悶着を開始し、黙っていい子で待っていたエディとニーナは最初に切ってもらって最初の一口を幸せそうに頬張る。
　「中将はどれぐらい食べるの？」
　「あ、じゃあ、とりあえずこの位」
　彼は指でほどよい大きさを示した。
　「はいはい…っと。こんなもんかな。はい、どうぞ」
　「ありがとう、テイテ少尉」
　笑顔でケーキが受け渡される。
　実は、ここでのこんな光景は、初めてだった。
　コルト首将が今までに選任した上官たちは、まずこの家にすら入れてもらえず、追い返されるのが普通だった。無理に入ろうとすれば、エディの重火器に吹っ飛ばされたり、アクイラのブービートラップに引っかかったり、ニーナに引っ掻かれたりして、軽傷重傷その他色々を負わされてきたのだ。
　だが、ユナイ中将は、ごく普通に、彼らの日常に溶け込んでいた。
　ようやく三人の取り分が決まって、食卓が落ち着く。まるで今までもそうであったかのように、全員がケーキを食べる。
　「ところでよ」
　口のまわりにクリームをつけたまま、アクイラが言った。
　「なんでそいつは、そこにいるんだ？」
　今頃気付いたのかのように、彼はフォークで中将を指した。失礼丸出しである。
　「あ〜、お邪魔してます」
　それを、何事もなかったかのように返して、中将は再び食べ始めた。
　「食ったら帰れよ」
　「なんでよ？」
　何故か、反論の声はシィクから上がった。
　「いい人じゃない」
　「どこが？」
　「あたしのケーキ、美味しそうに食べてくれてるもん」
　「美味しいですよ、お世辞抜きで」
　ぽつり、と口を挟んで、彼は微笑んだ。
　「でも、私、やっぱり戻った方がいいですか？」
　その言葉に、一瞬ダイニングルームは静まり返った。
　――今までの上官は。
　どいつもこいつも顔を合わせりゃまず敬礼、それをやらなきゃ軍規違反、そもそもこの家自体が気に入らなかったりして、とにかくお堅いヤツばかり。服装、態度、言葉づかい。ウルサイったらありゃしない。
　だが、ユナイ中将は、どっちかというと、彼ら６人のノリに近い。っていうか、ほぼ同じだ。
　「僕は」
　ザーウィンがぽつり、と言った。
　「ここら辺で手を打っとくのがいいと思うんだけど」
　「でも」
　エディが反論した。
　「やっぱり僕たちは、首将以外の命令は」
　聞けない。
　言外にそう言って、彼は中将を見た。
　そう。この６人、ワケアリなのだ。とても秘密くさいのだ。
　「分かってますよ」
　が、中将は、さらにニッコリ笑って答えた。
　「そりゃここに配属されるんだから、色々と聞いてます。僕の任務は、みんなの後片付け」
　思わぬ台詞に、全員が顔を見合わせた。
　「それは首将に言われたのか？」
　「いいえ。でも、ちょっと考えりゃすぐ分かりますよね？」
　「……そうですね」
　ザーウィンが笑った。それは、いつもの愛想笑いではなく、ちょっと眉を寄せた意地の悪い笑み。
　「そこまで言ってくれるんなら」
　エディがうなずく。
　「俺たちが集められた甲斐もあるってモンだな」
　煙草に火をつけ、アクイラがにーっと歯を見せた。
　仕事をしてないように見えるのは表向き。６人の任務は、別にある。
　それは、首将直属の懐刀として、軍を動かせない時でも自由に行動できる特殊部隊としての任務。
　だから、部隊の体裁を整えるために必要な上官は、飾り物でいいのだ。ただ、今まで来た将校たちの中で、それを理解している者は誰一人いなかった。
　「僕はいいと思うけど」
　グラスの氷をわざわざキザっぽくカラン、と鳴らしてミザールが言った。
　「そうでしょ、そうでしょ？」
　シィクはすっかりプッシュ気味だ。だが、その傍らで、ふと、ニーナがフォークをくわえたまま首を傾げた。
　「そういえばさ、何か足りないコトない？」
　「ん？」
　みんながテーブルの上を見回す。
　アイスティーの入ったガラスのボトル、おかわり用のたっぷりのクリーム、残りわずかになったシフォンケーキ。ケーキナイフも、ガムシロップもミルクも、人数分のフォークとスプーンも、ちゃんと全部揃っている。
　人数分…。
　何故か、八つ目の椅子が一つ、少し離れたところにぽつんと置いてあった。
　それをじーっと見て、ふと、彼らはあることに気が付いた。
　少将以上の階級にあたる上級将校には、必ず一人、准将クラスの補佐官がつくことになっている。それを見越して、この家の備品は最初から８人分に揃えてあったぐらいだ。
　ベル・ユナイは中将だ。お飾りならなおさら、見た目を整える補佐官は必要だろう。だが、それらしい人物が、いない。
　「つかぬ事をお伺いいたしますが」
　ザーウィンがやたら敬語を使いながら尋ねた。
　「中将の補佐官は、今どこに？」
　「あ……」
　その答えは、簡単だった。
　「忘れた」

　その頃。
　「この人…一体、誰？」
　「知らない……」
　条寇の中でも、騒動が起こりそうな気配だった。

続く。