白い月の光を受けて、ラジュアはそこに立っていた。
　その胸には、赤く輝くブラッド・スター・ルビーが、深々と突き刺さっていた。
　「ラ……ジュア」
　呆然ともらした妹のつぶやきに、彼はにっこりと微笑みかけた。
　「何故…」
　「お前を斬った瞬間に、目が覚めた」
　兄は答えた。
　「勇猛果敢な戦の神とて、親族殺しは罪となさるらしい。例え義兄妹でも」
　そのまま、ゆっくりと両膝をつく。
　「それとも…愛する者を傷つけた報い、かな…？」
　「ラジュア！」
　ウリーラは弾かれたように、彼に駆け寄った。だが、ほんの数歩の距離を行く間に、ラジュアは倒れていく。
　言葉はそれ以上なく、彼は、動かなくなった。
　「ラジュア…ラジュア!!」
　抱き起こすと、胸元から、黒い剣の柄だけが、草の上に落ちた。
　「どうして…どうしてだッ！何故…何故死んだ！」
　何も言えずに、ディアスはそっと彼女の肩に手を置く。
　何が起こったのか、分からなかった。ラジュアの剣が、背後からウリーラを斬りつけたところまでは、彼も見ていた。だが、吹き飛ばされた彼女を助けて、次に顔を上げた時にはもう、すべては終わっていたのだ。
　自ら死を選んだのか、それとも…？
　「ラジュアの馬鹿！こんな…こんな、剣なんか!!」
　ディアスの手を振り払い、ウリーラはブラッド・スター・ルビーの柄を無造作につかんだ。
　「ウリーラッ」
　一瞬で、真紅の刀身がよみがえる。柄にはまったルビーと全く同じ色の輝きが、刃に宿る。しかし、それは形のない揺らめく炎の刃ではなかった。
　人の手で作り得る形とは明らかに違う、華奢にして大胆なデザインの刀身は、今までの色とはまったく異なっていた。人の血の赤ではない、もっと純粋に濃い、赤い色。
　「そう…そう、なのか」
　握りしめた剣を見下ろし、ウリーラはつぶやいた。
　もう、この剣が彼女を支配することはない。それだけではなかった。彼女は剣を右手に持ったまま、左手を広げてディアスの肩へとかざした。
　「戦神シルトよ」
　「ウリーラ…？」
　きょとんとするディアスに悪戯っぽく笑いかけた後、ウリーラは頭に浮かんだ言葉をそのまま口にした。
　「勇猛なる戦士に、御手の熱きお力を貸したまえ」
　彼女の掌から、ふわりと赤い光が広がる。二人の体を苛んでいた苦痛がみるみる引いていく。傷は、跡形もなく癒えていた。
　「これは、一体？」
　「さあね」
　彼女は立ち上がった。
　「それよりも、立て、ディアス。傷は治っただろう」
　「え？」
　ぎょっとして見上げた彼女は真剣な顔をしていた。剣を構え、ディアスに突きつける。
　「何をしている？赤の盗賊が、まだ一人残っているぞ。忘れたわけではあるまい？」
　「今さら、何を」
　しかし、反論しようとした彼の頭上をかすめて、ブラッド・スター・ルビーが風を切った。
　「返り討ちにされたくなければ、わたしを倒せ。親兄弟の仇を討て！」
　「……分かった」
　澄み切った緑色の瞳に見つめられ、ディアスも立ち上がった。
　低い呪文のつぶやきが、夜の森を満たし始めた。

　月が中空にかかる頃、東の空が白み始めた。夜がゆっくりと明けていく。
　霧のかかった林には、荒い息遣いと、打ち合わされる剣の音だけが響いていた。
　ウリーラもディアスも、もはやぼろぼろになっていた。二人ともすでに呪文を使う精神力さえなく、ただ無言で戦い続ける。汗と霧で、じっとりと体中が濡れている。
　どれぐらい、経っただろうか。
　「あ…っ！」
　草の葉に溜まり始めた朝露に足を取られ、ウリーラが地面の上に転がった。とっさに起き上がれない彼女を、すかさずディアスが押さえつけた。手を離れた赤い剣は濡れた草の上を滑り、近くの木の幹にぶつかってその刃を収めた。
　馬乗りになり、ディアスはウリーラの首の皮ぎりぎりの場所に剣を突き立てる。
　「これで…っ、どうだ」
　「よくやった、ディアス」
　ウリーラは満足そうに笑った。
　「さあ、早くとどめを刺せ。そうすれば、ウラネリアに戻れるだろう」
　ディアスは小さくうなずいて、地面から剣を引き抜いた。そして、下向きに構え直し、再び彼女めがけて突き立てた。
　ウリーラのほほに、かすかに赤い線が走った。
　「……これで、終わりだ。仇は討った」
　ディアスは自分に言い聞かせるように言った。
　「赤の盗賊は死んだ。父上も母上も、姉上たちも…これで、きっと満足なさるだろう」
　そして剣を抜き、鞘に収めた。立ち上がり、倒れたままの彼女に背を向ける。
　一歩踏み出した彼に、ウリーラが半身を起こして声をかけた。
　「何故だ、ディアス。何故、わたしを殺さない!?」
　「ブラッド・スター・ルビーは聖剣だ」
　ディアスは、答えた。
　「君は戦神シルトの聖戦士だ。赤の盗賊は、もう、どこを探してもいない」
　「だが…だからといって、何と言って街へ帰るんだ。わたしの首もなしで！」
　「ウラネリアへは、もう帰らない」
　そのまま、マルニアの町とは逆方向に歩き出す。
　「どこへ行く…ディアス」
　振り返りもせず、みるみる遠ざかっていく。黒いマントの後ろ姿が、次第に朝靄の中へと溶けていく。
　濡れたまま、草の上に座り込んだウリーラは叫んだ。
　「わたしを置いて、どこへ行く！」
　返事はなかった。
　「ディアス！」
　ブラッド・スター・ルビーを抱いてうずくまる彼女を、昇ってきた太陽の光が優しく包み込んだ。

　両親を殺されてから半年、アルビレータは新しい養父母にもすっかり慣れて、ささやなかながら幸せな生活を送っていた。
　野菜や果物を作るのを仕事にしている養父母は、優しい。まわりの町の人々も、優しい。だが、小さなアルビレータには、二つだけ、寂しいことがあった。
　一つ目は、自分の本当の父母が死んでしまったこと。村から出た時にはよく分からなかったが、もう二度と会うことは出来ないのだと、今は分かる。
　そしてもう一つは、あの時自分を助けてくれた、優しいお兄ちゃんとお姉ちゃんが、突然いなくなってしまったこと。
　養父母は、一応、事の次第は知っていた。だが、まさか両親を失ったばかりの小さな娘に向かって、あの二人は赤の盗賊を倒しに行ったんだよ、とは言えなかった。確かにあれ以来、赤の盗賊は現れなくなったが、二人も帰っては来なかった。それはつまり、二人も死んでしまったという事に他ならない。
　それを口にすると、優しい養父母の顔が曇るので、アルビレータも最近は彼らに関する質問もしなくなりつつあった。
　ただ、いい子にするんですよ、という手紙の約束は忘れてはいない。彼女は今日も両親と一緒に果樹園に出て、樹木の手入れをしていた。手入れとはいっても、まだ小さい彼女のこと、実のところは果樹園を行ったり来たり走り回っているだけだ。
　「アルビレータ、もうすぐ終わるから、お家に戻っててちょうだい」
　「はーい」
　母親に言われて、彼女は果樹園を出た。畑の縁を、小さな虫を追いかけながら歩いていると、ふと彼女を照らす太陽の光が遮られた。
　「？」
　目の前に、黒いブーツ。それからどんどん上を向いて、アルビレータは満面の笑みを浮かべた。
　「ディアス兄ちゃん!!」
　「久しぶりだね」
　相変わらずの真っ黒ないでたちの彼は、微笑んで少女を抱き上げた。
　「元気だったかい、アルビレータ？」
　「うん！」
　小さなアルビレータは喜んでディアスの首に手を回し、柔らかいほっぺたをくっつけて尋ねた。
　「ねぇ、ウリーラ姉ちゃんは？どこにいるの？」
　「ウリーラ？」
　「うん」
　無邪気に微笑む彼女を見て、彼は一瞬返答に困った。
　まさか、あれから一度も顔すら会わせていないなどと言えば、少女は寂しがるだろう。
　最後の最後で、自分の気持ちに整理をつけられなくて、置き去りにしてしまっただなんて、とても言えるわけがない。ましてや、それをいまだに後悔し続けているなんて。
　「ウリーラはね」
　ディアスは慎重に言葉を選びながら答えた。
　「今は大切な用事があって、ちょっと遠い所へ行ってるんだよ」
　「ちょっと遠い所？」
　アルビレータはきょとんとしている。
　「じゃあ、お姉ちゃん、来ないの？」
　「いつかきっと来るよ」
　ディアスは彼女の頭をなで、優しく言った。
　「用事が済んだら、きっとウリーラもアルビレータに会いに来るさ」
　「本当？」
　「ああ、きっとね」
　風が吹いてきて、二人の髪をなびかせる。足元の草がざわざわと鳴る。
　ディアスは、振り返った。
　「用事、終わった」
　懐かしい声がした。
　「あの剣、ちゃんとシルトの神殿に返してきたから」
　いたずらっぽい緑の瞳、丸い顔をふちどる柔らかい赤毛。アルビレータは喜んで手を伸ばした。
　「ウリーラ姉ちゃん！」
　「元気そうだな、アルビレータ」
　ウリーラは少女を抱きしめ、ほおずりした。
　「新しいお父さんとお母さんに会わせてくれるかな？」
　「うん！」
　元気よく答えて、アルビレータは地面に飛び降りた。果樹園めざして、駆け出す。
　「こっち、こっちだよー！」
　「ちゃんと前見ないと、転ぶぞ！」
　転がるように走っていく少女の姿を心配そうに見送るウリーラ。ディアスは、そんな彼女の横顔を見つめて、小さく尋ねた。
　「どうして、返したの？」
　「どうしてって」
　彼女はちょっとすねたように口を尖らせて、答えた。
　「あれがあったら、おまえの側にはいられないかな…と思って」
　その目は真剣だった。
　「許してくれと言える立場じゃないのは分かってる。だけど…おまえの側にいたいんだ。わたしを、一人にしないで欲しいんだ」
　精一杯の言葉。
　「だめか？」
　ディアスは、首を振った。
　「僕で、いいのか」
　「ディアスがいいんだ」
　果樹園に入っていたアルビレータが出てきて、二人に手を振った。その後ろには、彼女の両親が立っている。
　二人は、果樹園に向かって、歩き出した。

終

　　 　　

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