ごった返す人の波、これから起こる事に興奮する子供たち。その中を、両親に手を引かれ、少年は歩いていた。
父親と、母親の横顔を交互に見上げ、これが夢ではないかと何度も確認する。しかし、少し遅れれば、少し乱暴に引っ張られる手の痛みが、これが現実だと何度も彼に教えてくれた。
夢じゃない。
夢みたいだけれども、これは本当のことだ。お父さんと、お母さんと一緒に、三人でサーカスを見に行く。お兄ちゃんがいないのが少し寂しいけれど、そんな事を言ったら多分、贅沢すぎてバチがあたる。
手を引かれるまま、薄暗いテントの中へと導かれる。そして、両親は、彼を挟んでステージの真正面、最前列の席に座った。
「何か、飲み物はいるか？」
父親が尋ねた。
「ううん、大丈夫」
興奮のためか、喉は少し渇いていたが、少年は首を振った。少しでも、このまま一緒に座っていたかった。
出来るなら、ずっと、ずうっと。
その思いを知ってか知らずか、やがてふいに照明が落ちる。
「あ…っ」
思わず小さくつぶやいた少年に、左右から父と母の手が伸びてきた。
「ほら、始まるぞ」
両親も興奮しているのか、彼と同じように、少し冷たい手をしていた。
めくるめく不思議の世界が、少年の前に広がっていた。
次々と繰り広げられるさまざまな芸当。耳をつんざくにぎやかな音楽、めまぐるしく変わる派手な照明。
それは、まさに、夢の世界だった。あり得ないことが起こっては、どんどん消えて、次の何かに変わっていく。息をするのも忘れるほどに、少年は夢中になった。いつしか、ステージだけしか目に入らなくなっていた。
そして、ショウがクライマックスに差し掛かる。赤いシルクハットを目深にかぶった団長が、赤いマントをひるがえしてステージに立った。
「さあて、皆様！」
柔らかくも凛と張った声で、青年は告げた。大仰に、ステッキを持った右手が振り上げられる。その先には、一つの箱が置かれていた。子供なら何とか入れるであろうぐらいの大きさのその箱は、中がよく見えるように、一面に格子がはめ込まれていた。
「今宵は、スペシャルマジックをお目にかけましょう」
箱の傍らには一座の花形、レイチェルが立ち、銀にきらめく長剣を二本、両手に持って振り上げた。照明を反射して、まぶしい光が観客の目を射抜く。
「さあ…この箱をご覧あれ」
甲高い金属音を鳴らして、レイチェルが剣を打ち鳴らした。そして、そのまま、箱の上から突き刺す。ざしゅっ、と小気味よい音がする。格子の向こうに、長い剣が完全に箱を貫いている様がありありと見て取れた。
その様を満足そうに眺めた後、団長、カスタリアンは一際大きく声を張り上げた。
「さあ！この箱に入ってみたいという、勇気のあるお客様はいらっしゃいませんか!?」
会場は、しんと静まり返る。
「さあ！」
間違いない。もしも名乗りを上げたなら、あの箱に入れられて、長剣で串刺しにされてしまうのだ。
そんな恐ろしい芸当に、チャレンジなど出来るものか。ざわめきは起こっても、誰も立ち上がる者はいない。
「では…」
もったいぶってステッキを振り回し、カスタリアンは少年を見た。
まるで、最初からそこに子供がいると分かっていたかのように。
「そこの、坊や。手伝ってくれないかい？」
「え…っ」
シルクハットのつばの下から、赤い瞳がじっと少年を見つめている。
「さあ、おいで。大丈夫…何も、怖いことはないよ」
口調はあくまでも優しかった。しかし、その目の奥にある何かを直感的に感じ取った少年は、助けを求めるように、両手を伸ばした。
「大丈夫よ」
しかし。
「大丈夫だから、行っておいで」
両親は正面を向いたまま、彼の事を見もせずにそう言った。伸ばした手は握り返されることはなく、逆に父親に背を押され、少年は立ち上がってしまった。
「ありがとう。君の勇気に感謝するよ」
団長の口元が笑った。
そのまま、冷たい手に引かれ、彼はステージの中央へと導かれる。レイチェルがにっこりと微笑んで、箱のふたを開けた。
見回しても、誰も助けてくれるものはいない。矢のように突き刺さる視線の中、少年は膝を折った。丸くなってうずくまると、まるで彼のためにあつらえたかのように、小柄な体が箱の中にきっちりと収まる。
逃げ場はどこにもない。
「では皆様」
ぱたん、と静かな音がして、ふたが閉められた。
「この少年の勇気に」
不安げな少年の顔が、格子からのぞいた。指先が、救いを求めるかのように差し出された。
「感謝と、お別れの拍手を」
口上に誘われるように、拍手が起こる。カスタリアンは一礼して、胸元から一枚のスカーフを出した。
「それでは――お別れです！」
箱を覆うようにスカーフをかける。
少年の視界は、暗転した。
観客から上がる悲鳴。
レイチェルの振り下ろした二本の剣は、狙い過たず、少年の入った箱に突き刺さっていた。だが、それでもまだ飽き足らないかのように、彼女はさらに二本、また二本と長剣を取り出し、箱を刺した。上からだけではなく、左右からも、前後からも。
ざわめきの中、カスタリアンは悠然と微笑んで、箱を乗せたテーブルを回してみせた。八本もの長剣が容赦なく箱を突き刺し、貫いて、少年の居場所などもはやどこにもない。
「さて…どうなりましたかな？」
シルクハットの男は笑う。一本ずつ、勿体をつけながら剣を抜く。抜いた剣は足元に投げ捨て、踏みつける。それが、何かの儀式であるかのように。
息を殺して見守る観客の中、ついに最後の一本が抜かれ、捨てられた。
静まり返ったステージに、金属音だけが高く、長く響く。それが完全に消え去った瞬間、サーカスの団長は勢いよくスカーフを引いた。
「あ…ッッ!!」
そこに、少年の姿はなかった。格子のはまった箱さえも。
スカーフの下にうずくまっていたのは、可哀相に串刺しにされた子供なんかではなく、一頭の大きな狼だった。
「グルルルゥ…ガアアアアアッッ!!」
目の醒めるような青い毛並の狼は、テントを震わせるほどの咆哮を上げ、テーブルの上に立ち上がる。
「はあッ！」
ぴしいぃっ！
それを一本の鞭で従えて、カスタリアンは両手を広げた。
地鳴りのような拍手が、ステージを包み込んだ。
興奮冷めやらぬ、サーカスからの帰り道。今夜のショウに満足した客たちは、口々に感想を語り合いながら足早に帰路につく。
しかし、一組の夫婦だけは人ごみを避け、暗がりでじっと待っていた。子供たちの歓声が遠くなっても、それでもなお、待つ。
やがて、暗闇の中にふと、男の顔が浮かんだ。相変わらず、赤いシルクハットを目深にかぶって目元の表情は見えないが、その口は、笑っていた。
「お待たせ致しました」
すでに、周りに他の人々の姿はない。サーカスの熱気は静かに冷めて、うっすらと肌寒い空気が三人を包み込んでいた。
「レイチェル…約束のものを」
マントをひるがえして彼が言うと、傍らの闇から、金髪の踊り子がこれまた唐突に現れた。その手には、見るからにずっしりと重量のありそうな革袋が握られていた。彼女がわずかに手を動かすと、かすかに金属が触れあう音が漏れた。
「金額は、これぐらいでよろしいでしょうか？」
「お…おぉ」
中年の夫婦の表情が緩む。
どちらからともなく足を進めて、カスタリアンの前に並んで立つ。
「ありがとうございます」
ためらいもなく、二人は手を差し出した。
自分たちの、子供の代価を得るために。
しかし、レイチェルは、袋を差し出さなかった。
「あなた方は、何か勘違いなさっています」
顔の見えない男は、笑みを浮かべたまま告げた。
「わたしが何を買ったのか、ちゃんと理解しておられますか？」
「…え？」
間抜けにも両手を前に突き出したまま、中年の夫婦は呆然と彼を見つめ返した。
子供なら、渡したはずだ。
この男は、人買いではなかったのか？
言葉にならない疑問に、カスタリアンは答える。
「そう、わたしは人を買う。しかし、誰がいつ、お子さんを買うと言いましたか？」
「な…に？」
「わたしが買うのは、あなた方」
闇の中に、赤いマントがひるがえる。シルクハットのつばに添えられた手は、白かった。
「頂きますよ、約束通り」
芝居がかった仕草で、大仰な動作で、シルクハットを脱ぐ。
その下から現れた顔は――
誰もいない、サーカスのテント。客席は沈み込むように暗く、ステージの上だけが、ランプに照らされてぼうっと丸く、明るい。
「お疲れさま」
その真ん中に立ち尽くす少年に、赤銅色の髪の女性が声をかけた。
「…お姉さん」
それは、先日、彼の売っていた木の実を威勢良く全部買い上げてくれた人だった。舞台に立っている時は興奮していてよく見ていなかったが、こうして近くに立つと、あの時の女性だとすぐに分かった。
「僕は…あの」
「今日のマジックショウ、手伝ってくれてありがとう。おかげで、いいステージになったわ」
「う、うん」
満面の笑顔で褒められて、少し照れる。
実は、箱に入れられ、スカーフをかけられた途端に眠くなり、そのまま眠り込んでしまったのだ。気付いた時にはすべて終わっていて、ぽつんと舞台に取り残されていた。だから、褒められるのは、何だか恥ずかしい。
「本当にありがとうね」
だが、優しく、温かい笑顔でもう一度礼を言われ、今度は素直にうなずくことが出来た。
「うん」
肩に置かれた手も、柔らかく、温かい。
少し安心して、少年は間近からファビエンヌの顔を見上げた。それから、その後ろの客席へ。
もう、みな帰ってしまって、誰もいない。
「ところで…お姉さん」
彼はおずおずと口を開いた。
「あの、僕の、お父…父と、母を知りませんか？」
帰ってしまったのだろうか。僕を、置いて？
あの二人ならあり得ないことではないが、折角一緒に来たのに、何だかとても寂しかった。そう思って彼女を見上げると、何故か彼女も寂しげな表情を浮かべていた。
「ごめんね。その事で、君に伝えなくちゃいけないことがあるの」
「えっ？」
「落ち着いて、聞いて」
薔薇色の口紅を塗った唇が、ゆっくりと動いた。
「君のご両親ね…いなくなったの」
何となく、分かっていた。
そうでなければ、サーカスになど、連れてきてくれるはずがない。
「借金、返せなくてね」
「うん」
少年は素直にうなずいた。自分の働きだけで、三人家族を支えていくことが無理なことぐらい、最初から分かっていた。借金は膨れ上がり、彼の想像を超える額になっているのも、予想がついていた。
だから、両親は逃げたのだ。
自分が売られなかっただけ、ましだと思わなければならない。
「分かった…もう、いいよ」
つぶやくように、答えた。
分かってる。分かっていた――けれど。
しゃがみこみ、膝を抱いてしまう。そのまま膝に顔を埋めて、少年は丸くなった。
それでも、やっぱり、一人ぼっちになるのは…嫌だった。
「そう…」
背後から、彼女の声が優しく降ってきた。
「でもね、もう一つだけ。聞いてもらえないかしら」
少年は首を振る。だが、ファビエンヌは話すのをやめなかった。
「ここからはちょっと遠いんだけど、ランバレーニっていう町、知ってる？」
返事はない。だが、次の言葉は、少年を振り向かせるには十分だった。
「そこに君のお兄さんがいるわ」
「…！」
驚いた顔が、彼女を見上げた。
「わたしたちの次の興行場所、そこなんだけど。一緒に、行く？」
「本当に？」
少年は立ち上がり、飛びつかんばかりの勢いで彼女の前に立った。
「お兄ちゃんがいるの？行って、いいの!?」
「ええ」
優しく両手を広げ、ぴょんぴょんと弾み出しそうな子供の肩をそっと抱く。そして、その耳元に、小さくささやいた。
「大丈夫…今度は幸せにね」
人間は、その人とまったく同じ姿形の人間を見ると、間もなく死んでしまうという。
何故かというと、それは、ドッペルゲンガーという魔物が、人の姿を奪うから。
顔を持たないが故に、顔を奪う魔物。
ああ――目の前の青年が、まさに、それだというのか？
父親は、震える体を支えるので精一杯だった。
顔を覆う両手を、どうしても外せない。崩れていく顔を、もうこれ以上、支えていくことが出来ない。
「ふふ」
帽子を脱いだ男が笑う。その顔は、少年の父親と寸分違わぬものだった。
「確かに頂きましたよ――あなた方の、顔」
「あ……あ、あ、ぁ」
がたがたと膝が笑う。耐え難い悪寒が、全身を駆け巡る。
死が、もうここまで、来ている。
「心配しなくとも、この金で借金は全部返しておきましょう…あの子のためにも、ね」
その声が届いたか否かは定かではない。だが、父親はついに、失ってしまった顔を覆ったまま、膝をついて倒れ伏した。すでに事切れた妻の傍らに、寄り添うように。
「似合うかな」
声さえも、父親と同じ低くつぶれた声を出し、カスタリアンはレイチェルを振り返る。金髪の少女は、ゆっくりと首を左右に振った。
「そうか…まぁ、いい」
新しい顔をなでて、また帽子をかぶる。暗く、闇に沈んだ目元は、また誰の物でもない顔に戻っていく。口元だけが、笑う。
「戻ろうか」
レイチェルがうなずいた。
踵を返す魔物たちの背後で、風が揺れた。存在の意味を失って転がるモノたちが、その風にあおられ、塵となって、消えていった。
ありがとう、楽しかったよ。
子供も大人も、笑顔で手を振る。驚きに満ちたショウを、夢のような時間をありがとう。
みんなも喜んでくれて、今回の興行も大成功。
こうして、サーカスは街を去って行く。
それでは、次に会える日を祈って――皆様、ごきげんよう！