第三章　足跡（後編）

　「お、お前は!!」
　その後ろ姿を見た瞬間、クザンは叫んでいた。
　「なんで、ここに…！」
　森の中にぽっかりと開けた空間。そこに立っていたのは、探していた人物ではなかった。だが、ある意味、一番会いたかった人物ではあった。
　クザンはウィーダを下ろし、さらに続けた。
　「ティアはどうした！彼女を、どこへやった!?」
　ティアというのは、盗賊にさらわれた女性の名前である。ウィーダはとっさにクザンの腕をつかんだ。
　「待て、クザン！では、そこにいるのは」
　「奴だ」
　小柄な体に、異国風の黒い装束。二人に背中を向けたまま、男は悠然とグリフォンの頭をなでていた。
　「ミラノに呪いをかけて聖槍を盗み…ティアをさらった。あの男だよッ！」
　吐き捨てるようにクザンは言い、ウィーダを連れて一歩前に進み出た。
　「おい、お前…何とか言ったらどうなんだ？」
　「……」
　返事はない。その代わり、男の傍らにいた魔獣が顔を上げて、二人に応えた。
　「キュオォ」
　「ラードラ…なのか」
　ウィーダが名前を呼ぶと、魔獣は嬉しげにさらにもう一声吠えた。
　「シャウラはいないのか？まさか、クザン」
　「いや」
　自分の言葉を確認するかのようにゆっくりと、クザンは説明する。
　「この男はシャウラじゃない…背も低いし、髪の色も違う」
　だが、何か引っかかる。この細い背中は、どこかで見たことがあるような気がする。
　賊は覆面を鼻の上までしっかりと引き上げると、肩越しにちらりと二人を振り返った。
　「おっ…やる気か」
　クザンは挑発するかのように、自信に満ちた笑みを浮かべて見せた。シャウラには会えなかったが、ここでこの男を捕まえられればすべては解決だ。一瞬で、飛びつけない距離ではない。拳闘士として鍛え上げられた筋肉を静かに緊張させて、彼は様子をうかがった。
　言葉はなかったが、ウィーダもその気配を敏感に感じ取り、いつでも魔法を放てるように身構える。
　「逃げられると思うなよ」
　じっとこちらを見つめる瞳に、クザンが告げた。
　「俺は今、機嫌が悪い。勢い余ってぶん殴る前に、いい子だから謝っちまいな」
　しかし、黒装束の男は再び彼らに背中を向けた。そのまま、黙って首を左右に振る。従う意思は、ないようだった。
　「ほう…いい度胸してるじゃねえか」
　拳闘士の声が、低く響く。
　「それじゃあ、死にてえんだな!!」
　少なくともガルダンには、素手で彼に勝てる人間はいない。数歩の距離を一瞬で詰めて、クザンは賊に掴みかかった。腕をつかんだ、と確かに思った。
　だが。
　「……!?」
　布にくるまれていたのは、ただの棒切れ。
　クザンがそれに気付いて顔を上げると、賊はすでに数メートルも先に立っていた。
　「魔法か…？」
　男はまた首を振った。そして、じっとクザンを見つめたまま、胸元から何か小さなボールを取り出し、二人の方へと放り投げた。
　「しまった！」
　状況をつかみ切れないウィーダが、無防備なまま立ち尽くしている。クザンはとっさに彼の下へ駆け戻り、かばうように抱いた。
　空気を割って、パァン、と高い音が響いた。

　盲目の美青年と、筋骨隆々の拳闘士、という組み合わせはやはり目立つようだ。
　カリンとフォルドは馬を飛ばし、半日ほどで問題の森へとやって来た。
　「ここに、殿下とシャウラが…？」
　「村の人の話だと、ここしかないですよね」
　何の変哲もない小さな森に見えるが、ここに魔人の息子にして、勇者でもあるという男が暮らしているという。フォルドは、傍らにいるカリンに気付かれないように、静かに大きく息を吐いた。
　彼の話をするウィーダは、いつも楽しげだった。
　外の世界を何も知らずに育った王子にとって、すべてが予想だにしなかった出来事だったのだろう。多くの仲間たちとの旅が、新鮮で刺激的だったことに間違いはない。
　しかし、ウィーダは王位を継ぐべき王子なのだ。先王の仇を討つという責務を果たした以上、もはや勝手に城を出歩いていいものではない。いくら平民になったとはいえ、以前は奴隷拳闘士だった男だの、ましてや、勇者とはいえ半分魔人のような輩と、いつまでも親しくしてはいけないのだ。
　それを分かってもらわなければ、困る。騎士団長は心の中でしっかりとうなずいて、部下を振り返った。
　「行くぞ」
　フォルドは短くきっぱりと言って、馬を降りた。手近の木に手綱をくくりつけ、鞍につけていた荷物を背負う。カリンもあわてて後に続き、そして、ふと、空を見上げた。
　太陽の光を遮って、黒い影が彼女たちのはるか頭上を横切っていくのが見えた。
　「あれは…」
　新王の即位式典でも、中庭の端から見た。
　「団長、あれを！あそこ!!」
　「どうした？」
　カリンの指差す先を、フォルドも見上げた。
　悠々と飛び去っていく黒い魔獣。その背中にまたがっている黒い影。
　「まさか…ッ」
　嫌な予感が彼の胸を過ぎった。魔人シャウラは、魔獣をなんなく乗りこなすという。
　まさか殿下は――犯人がシャウラだと思って、単身ここへ来たとでもいうのか。
　血の気が引いていく思いがした。
　「団長ッ！」
　カリンが叫ぶのも構わず、フォルドは荷物を捨てて走り出した。下生えに何度も足を取られながら、それでも、一心に森の奥を目指して。
　「殿下ッ！ご無事ですか!!」
　目の前の光景がぱっと広がった。空き地に人影を見つけて、大声で呼びかける。
　「待って…だんちょ…」
　すぐにカリンも追いついてきた。そして、二人は、思いがけない光景を見た。
　ウィーダがクザンの上に馬乗りになって襟首をつかみ、締め上げているところだった。

　クザンの体なら、そんなものは痛くもかゆくもなかっただろう。
　しかし、わずかに苦しげな息づかいが伝わって、ウィーダはすぐに後悔した。そっと手を離し、うなだれる。
　「……す…すまない」
　「いや」
　喉元に手をやって、クザンが歯切れの悪い口調で答えた。
　「俺も…」
　だがその後の言葉はなかった。二人の側に、ゆっくりと近付いてくる人間がいたからだ。
　「一体、何をなさっているのですか？」
　「その声…フォルドだな」
　「はい、殿下」
　困ったようにフォルドは答えた。ウィーダの危機に駆けつけたつもりだったが、この状況はまるで理解できない。賊が飛び去った後のはずなのに、何故、王子と拳闘士が喧嘩をしていなければならないのだ。
　「それで、その格好は一体…？」
　「あ、ああ」
　あわててウィーダは、クザンの上から下りた。そのまま、草の上に座り込んで、叱られた子供のように小さく膝を抱えた。
　「いや。何でもない」
　「そんなはずは、ないでしょう？」
　「いや、何もなかった」
　王子の代わりに、起き上がってきたクザンが答える。
　「お前こそ、ウィーダに何の用だ？その格好だと、城の騎士か？」
　「ああ」
　主人を呼び捨てにするのは非常に気に入らないが、今はそんな細かいことを気にしている場合ではない。フォルドは湧き上がってくる怒りをこらえながら返事をした。
　「いかにも私はガルダンの騎士だ。団長の、フォルドだ。殿下をお迎えに上がった」
　「ふーん…」
　途端に、クザンが不機嫌そうな顔つきになった。立ち上がると、フォルドよりわずかに背が高い。そのまま彼は、騎士団長に詰め寄った。
　「それじゃお前か。善良な一般市民が賊にさらわれたのに、それを王子に報告しなかったバカ騎士っていうのは」
　「なっ…！」
　「そこのお嬢ちゃんに聞いたぜ？お前が口止めしたんだってな」
　急に話を振られて、カリンが身をすくませた。明らかに、クザンとフォルドの間は急速に険悪になっている。止めなければ、今にも取っ組み合いを始めそうな勢いだった。
　「あの時は非常事態だったのだ！お前だって、殿下の部屋まで来たなら見ただろう！ミラノ殿のあの姿を」
　「じゃあティアはどうなってもいいってのか!!」
　「だからといって、殿下を誘拐して良いわけがないだろう!!」
　次第に声が大きくなる。文字通り、火花の出そうなにらみ合い。しかし、二人とも、ウィーダの言葉で我に返った。
　「やめるんだ、二人とも」
　草の上に立ち、王子は静かに言った。
　「今は、争っている場合ではない」
　苦しげな主君の表情に、フォルドが言葉を飲み込む。クザンは渋々といった様子で、ウィーダの側に戻った。
　重苦しい沈黙が、辺りを支配する。張り詰めた空気を何とか和ませようと、カリンは三人の様子をうかがい、必死で口を動かした。
　「あ、あの」
　「どうした、カリン？」
　ウィーダが応じる。
　「わたくし…すみません、殿下の行き先を、その、団長に」
　「ああ」
　しどろもどろになる彼女に、王子はようやく優しい微笑を見せた。
　「大変なことを押し付けてすまなかったな。よくやってくれた」
　「それでは、シャウラ様にはお会いできたのですか？」
　ほっと息をつきながら、カリンはさらに尋ねる。
　「いや」
　その問いに首を横に振り、ウィーダは眉を寄せた。
　「シャウラはいなかった。その代わり」
　そのまま、口を閉ざす。困惑と不安が入り混じったような複雑な表情を浮かべて、王子は横を向いた。
　「その代わり…？」
　「会ってしまった――彼に」
　その言葉に、クザンまでもが苦い顔をした。
　ウィーダの言葉が示す、彼というのが、例の黒い魔獣に乗った賊だというのは容易に分かる。だが、何故二人がそんな顔をしなければならないのか、フォルドとカリンには分からない。
　「彼って、誰です？」
　「言えねえよ」
　クザンが吐き捨てるように答える。
　「俺だって、信じられねぇ。この目で見たのに、信じられねぇんだよ！」
　一体、何を。
　無言の問いかけに、拳闘士は頭を抱えた。
　「あいつが、やったなんて……そんなの」
　呆然と騎士たちが見つめる前で、二人は同じ言葉をつぶやいた。
　「嘘だ」

続く