第五章　黒の狂戦士（後編）

　「ああああああああああっっ!!」
　それは、人の声というよりも、咆哮だった。
　手に持った斧を振りかぶり、アシルは吠えた。獲物を見つけた肉食獣のように、その顔をひたとシャウラの方へ向ける。そして、力いっぱい斧を振り下ろした。
　ガキン、と鈍い音がした。
　鉄の刃が通りに埋め込まれた石を割る。えぐられた欠片が、乾いた音と共に転がって、シャウラのブーツに当たった。
　「何という…力だ」
　だが、感心している暇などなかった。アシルは再び斧を持ち上げ、濁った瞳で狙いを定めていた。
　「待て、アシル！」
　「無駄だ」
　声をかけたウィーダに、クザンが告げた。
　「今のヤツには、何も聞こえてねえ」
　「では、どうすれば」
　言葉を遮るように、また斧が空を切る。風が鳴る先に、カリンがいた。
　「逃げろカリン！」
　だが、彼女の足は動かなかった。これが、初めての実戦だった。他の仲間たちにとっては取るに足らない相手でも、彼女には一匹倒すのも精一杯だったのだ。吐き気をもよおしそうな生臭い血の匂いと、振るうほどに重くなる剣とが、カリンの体力をみるみる奪い取っていた。
　「カリン…ッ！」
　動けない。間に合わない。
　「きゃああああ…ッ!?」
　その時、間に黒い影が割って入った。烏の羽が、むしり取られて宙を舞う。
　「しっかりして下さい！」
　すんでのところでカリンを地面に突き倒し、暗黒司祭は叱咤した。仮面を縁取っていた黒い羽根が、重い斬撃を受けて無残に切り取られていた。
　「あの」
　「下がっていてください。彼は、あなたの手に負える相手ではありません」
　きっぱりと、しかし優しく告げる声に、ウィーダとクザンが振り返った。
　「その声は…」
　「よそ見してる暇なんかありませんよ！」
　カリンを立たせながら、彼は言う。アシルの次の一撃が、すでに高々と頭上にかかげられている。
　「全くだ…！」
　フォルドが剣を構えた。
　騎士団長である彼の長剣は、最高級の品質の鋼を選び抜いて作られたものだ。だが、その美しい銀色の刀身に鞘を付けたまま、フォルドは狂戦士と対峙していた。
　「こいつは、私が倒します」
　「フォルド!?」
　「ご心配なく、殿下」
　振り下ろされる斧を受け止めるために、油断なく待ち構えながら、騎士は答えた。
　「殿下の友人、殺しはしません！」
　
　二度、三度と容赦のない打撃が加えられる。
　フォルドが右目を失って半年。かなり慣れたとはいえ、まだ遠近感には若干の狂いがあった。それでも、この戦いにミスは許されない。もし、わずかでも体に受けてしまえば、致命傷になるのは間違いないからだ。
　腕の一本や二本ぐらいなら、やすやすと持っていかれそうな程に重い攻撃を受け止め、長剣がみしっ、ときしんだ。渾身の力でアシルを振り払い、また次の一撃を待ち構える。
　いくら狂戦士と言えども、完璧ではない。フォルドは、左目を見開いて、チャンスが来るのを待っていた。
　そしてまた、新しい斬撃を受ける。
　バリッ、と鈍い音がした。
　「…ッ！」
　度重なる攻撃に耐えかねて、鞘が割れた。裂けた金属片が、まっすぐに狂戦士の顔へと向かう。
　だが、アシルは、それを避けなかった。ただ、フォルドを叩き潰すことだけを考えて、さらに斧を押していた。
　「あうぅッ!?」
　鋭利な鉄片が、少年の額を切る。飛び散った赤い飛沫が、まばたきすることなく見開かれていた目に入る。
　「今だ！」
　クザンが叫んで飛び出した。それと同時に、フォルドが長剣の柄で、アシルの拳を打ちつけた。
　重い音がして、巨大な戦斧が大地に落ちる。
　「うがああああああッ!!」
　狂戦士は吠えたが、すでに後の祭りだった。肝心の武器は両手から離れ、背後からはがっちりと羽交い絞めにされている。
　尋常ではない力を振り絞って、クザンの腕から逃れようと暴れてみても、相手も素人ではない。首までがっちり固められたまま、両足が宙に浮いた。
　「鎖を！」
　暗黒司祭の命令で、すぐにアシルの両手足に頑丈な鎖がかけられた。がっちりと縛られ、もはや身動きもままならなくなったアシルを見て、残っていた魔物たちもあわてて退却を始めた。
　「戦闘は、終わったのか？」
　「はい」
　尋ねるウィーダに、カリンがうなずく。しかし、その傍らで、シャウラが言った。
　「だが、これからが肝心だ」
　「ああ…そうだな」
　彼らに一体何が起こったのかを確かめるため、バスラム王女の親衛隊長のなれの果て――狂戦士アシルは、布を噛まされ、唸りながら館へと運び込まれた。

　彼の手にかかれば、切れた額の傷などきれいに消え去った。はるか高く天にある、光の神に仕える神官である彼ならば、その程度の傷を癒す事など造作もなかった。
　しかし、彼は、同時に魔界を統べる邪神の手先でもある。
　アンディは、みんなの見ている前で、烏の羽で縁取られた不吉な仮面を取った。
　「嘘だろ」
　紛れもない、馴染みの丸顔を見て、クザンがつぶやいた。
　「いえ。どっちも、僕です」
　にっこりと微笑んで、アンディは答える。平穏の魔法が効いて、ぐっすりと眠っているアシルの額をなでながら、彼は穏やかな横顔を見せていた。黒い司祭服が、いやに似合わない。
　「だが、アンディ。それは、あり得ないことではないのか？」
　尋ねるウィーダに、カリンが同意の声を上げた。
　「相反する二神に仕えるなんて、不可能なはずです！どっちかの信仰を捨てなければ、神の力を借りる魔法は使えないでしょ？」
　「それが、出来るんですよね」
　苦笑にも、冷笑にも見える不思議な笑顔になって、アンディは言った。
　「僕は…小さい頃、誘拐されてここに来たんですよ。だから、魔王を信仰する他に、生き残っていく方法はなかったんです」
　身代金目当てで誘拐されたが、彼は親に見捨てられた。用済みになった子供に、選択肢などない。生き延びていくためには、この教団の一員となるしかなかったのだ。
　もともと素質があったのか、アンディは暗黒司祭としての能力を発揮して、たちまち教団の幹部の地位にまで登りつめた。もちろん、それを嫉む者は多く、ある日ついに、その筆頭であるカーチスに罠にはめられ、殺されかけて放り出された。
　「そんな僕を助けてくれたのが、大いなる神の使徒である、司祭様だったんですよ」
　「それで…光の道に宗旨変え、ってか？えらく単純だな」
　半信半疑、といった顔つきのクザンに、アンディは笑った。
　「もともと、こっちの流儀には少し嫌気が差していましたから。丁度良かったんです」
　命を救ってくれた老司祭の導きのまま、彼は聖なる道へと踏み出した。だが、左肩に彫り込まれた邪教の紋章があるために、暗黒魔法を使う能力もそのまま残ってしまった。
　「おかげで、ここの領主として、権力を行使出来るので助かりましたよ。でも、こういう場合、どちらに感謝を捧げたらいいのか、迷うんですけどね」
　「そ、そんないい加減なこと…！」
　「両方にしておけばいい」
　反論しようとするカリンの言葉を遮って、シャウラが言った。
　「例え闇の力でも、必要な時には使えばいい。そうだろう？」
　「ああ」
　ウィーダがそれに応える。
　「ああ、って、ウィーダ様…」
　不安げな声を上げたカリンを、クザンが止めた。
　「昔は悪い奴だったって言うんなら、俺もシャウラも同じだぜ？俺は元は奴隷だし、シャウラなんか魔人だったんだからな」
　そしてそれは、ウィーダが愛するミラノについても同じこと。だが、それを口にするのはぐっとこらえて、彼はカリンの背中を叩いた。
　「ま、そういうこったから、嬢ちゃんもウィーダのことを信頼して、どーんと構えてな」
　「…は、はい」
　分かったような、分からないような。そんな顔をして彼女が上司を見ると、フォルドは真剣な表情で、じっとベッドの上を見ていた。
　「もうすぐ、目を覚ましそうだな」
　穏やかだった寝顔が、苦しげに眉をしかめている。
　二度、三度、まつげが震えて、そしてゆっくりと、大きな息を吐きながら、アシルは目を開いた。

　「シャウラ……ウィーダ」
　のぞき込んでくる顔を見て、意外にしっかりとした口調でアシルは言った。
　「俺は…」
　体を起こそうとして、自分の手足に枷と鎖がつけられているのに気付く。すぐにその理由が分かったのか、素直にベッドに横になって少年はつぶやいた。
　「そうか、俺…暴れてたんだ」
　顔が、寂しげに曇った。大きく一息吐いて、脅えるように尋ねる。
　「俺、もしかして……誰か殺した？」
　「いや」
　シャウラがいつもの無表情のまま、首を横に振った。
　「我々は全員無傷だ。心配する事はない」
　「そうか…良かった」
　彼の答えに、アシルは笑った。それでも、やはりその顔はどこか寂しげだった。
　重苦しい沈黙が、辺りを包む。言いようのない重圧に必死で耐えているような悲痛な面持ちに、誰も口をきけないでいた。
　「………俺」
　やがて、長い長い沈黙を破って、アシルは自ら口を開いた。
　「大変なことを…してしまった」
　「クプシちゃんのことですね？」
　穏やかな口調で、アンディが続きをうながす。少年は大人しくうなずいて、言葉を続ける。
　「俺は親衛隊長なのに、王女を守れなかった…それどころか、みんなを、殺してしまった」
　「それは、一体どういう」
　「王女が…魔物に」
　そこまで言って、なぜかアシルは突然息を飲み込んだ。
　「…アシル？どうしました？」
　「ランディだ」
　何かを思い出したかのように、ふいにその名を告げる。だが、言いながら、アシルの目は驚きに見開かれていた。
　「そうだ…全部、ランディのせいなんだ」
　まるで誰かに操られているかのように、彼の意思とは無関係に唇が動いている。少年の表情は、明らかに違うと言っていた。
　「王女をさらったのも、王女の親衛隊を殺したのも、全部あいつがやったことだ、って……違う！」
　最後の一言だけを辛うじて自分の言葉で絞り出し、アシルは周りで見ている友人たちを見回した。あっけに取られた顔が、呆然と彼を見下ろしている。
　「アシル、何を言っている？」
　さすがのシャウラも驚いたのか、不思議そうな表情で尋ねてきた。
　「ランディじゃないんだ」
　首を振りながら、アシルは言った。だが、すぐに自分の言葉を否定して続ける。
　「いや、ランディなんだ…違うんだ」
　悔しげに、苦しげに、彼は繰り返す。
　「違うんだ…俺が言いたいのは…ランディは、あいつは」
　思い通りにならないいら立ちからか、額にじっとりと汗がにじみ始める。次第に、目の焦点が定まらなくなりつつあった。
　「もう分かりました、アシル」
　その汗を拭いて、アンディが彼を押し留めた。
　「落ち着いてください。大丈夫です、落ち着いて」
　「ランディじゃ…ないんだ」
　「分かっていますから」
　両肩に添えた掌から、暖かく柔らかい光があふれ出す。司祭は優しく微笑んで、少年に告げた。
　「ランディは悪いことなどしていない。僕たちも、信じていますよ」
　「……ああ」
　その言葉に、ようやく落ち着いた顔を見せて、アシルはまぶたを閉じた。だが、眠りに落ちることを拒んで、激しく頭を振った。
　「どうか、みんなを助けてくれ」
　目を閉じたまま、自分の台詞を確かめるように彼は唇を動かす。慎重に言葉を選んで、ゆっくりと。
　「俺たちはだまされた」
　誰に、と尋ねる事は出来なかった。アシルの心は、間違いなく誰かに操られている。禁じられている事をしゃべろうとすると、彼の意思とは関係なく別の言葉が出てしまう。
　だから、全員がじっと黙って、アシルが自ら話すのを待った。
　「敵は、女の……魔人」
　眠そうなまぶたをわずかに開いて、彼は告げた。
　「俺たちはだまされたんだ。だから、どうか、あいつらを…ファランキオの娘を助けて…くれ…」
　そして、重いまぶたが閉じる。
　後には、思わぬ言葉に、ただ顔を見合わせるウィーダたちが残された。
　「ファランキオの…娘？」

続く