まだ、死にたくなかった。
　当たり前だ。まだ、自分は何も知らない。何もやっていない。やっと、五歳になったばかりなのだ。
　暗い部屋の中でたった一人、本能的に死の影を感じ取り、少年は震えていた。
　「返事はありません。金は、払わないようです」
　真っ暗な闇の中にいると、そんな声だけが聞こえてきた。
　「そうか。それならば、仕方あるまいな」
　低く冷たい声。こんな声で話す人間を、彼は知らない。
　脅える彼を閉じ込めた部屋の扉が開く。薄い光が差し込んで来る。しかし、それはすぐに、入り口に立ちはだかる人の影で遮られてしまう。いつになっても、暗く、冥い部屋。
　「子供」
　彼は、そう呼ばれていた。
　「お前は親に見捨てられた。身代金は、支払われない」
　言葉の意味はよく分からない。だが、それが、自分にとって良くない事だというのは分かった。
　「もう用済みだ。処分するから、こっちへ来い」
　処分。
　難しい言葉だが、直感的に理解する。
　「…僕は」
　まだ、死にたくない。
　だが、そのためには、一体どうすればいい？一体どうすれば、助けてもらえる？
　「もう、役に立ちませんか？」
　精一杯の言葉を絞り出す。不思議と、声は震えていなかった。
　「…ほう」
　その様子に感心したのか、人影がわずかに感情を感じさせる声をもらした。
　「この状況で、大したことを言う」
　シルエットになった肩が揺れた。どうやら、笑っているらしい。
　「それに…銀髪か。なかなかに可愛い顔をしているな。これは、使い物になるかもしれん」
　靴音を鳴らして、その影は部屋の中へと踏み込んできた。暗闇の中央に所在なく立ち尽くす子供の頭に手を乗せて、喉の奥で笑う。
　「いいだろう、子供。我らが主人に跪き、永遠の忠誠を誓うのならば、命は助けてやろう」
　それが何を意味するのか。
　分かるはずもない。分かる術もない。
　漠然とした不安を感じながら、それでも彼はうなずいた。
　「はい…お願いします」
　従順に、素直にうなずいた。そうすれば、この闇の中から出られると信じて。その先に、さらなる絶望と暗黒が待っているとも知らずに。
　ただ、死にたくなかった。

　彼はいつしか、名前を失っていた。
　邪神を崇める集団の中で、一番下っ端としてこき使われる少年の名前を呼ぶ者などいない。おい、と呼ばれればすぐさま駆けつけなければならないし、こら、と叱られれば額を床にこすりつけて謝らなければならない。
　「おい」
　彼を拾ってくれた暗黒司祭も、子供、としか彼を呼ばなかった。二年ほど経って彼がこの場所に慣れ、みなに覚えられてきたところで、それは変るべくもない。
　それでも、彼は笑顔を忘れなかった。
　「はい、何でしょう？ザルク司祭様」
　「そろそろ、ここにも慣れたか」
　「はい」
　凶々しい装飾を施された、昼なお薄暗い建物。これが何のためにあるのか、はっきりと教えてくれる者は誰もいなかったが、薄々感づいてはいた。
　良くないところ。悪いことをするところ。
　でも、まだ、生きている。生かしてもらっている。
　「それならば良い。お前にも、ぼちぼち仕事を覚えてもらおうと思っていたところだ」
　「本当ですか！」
　さすがに、いつも下働きだけでは飽きてきたところだった。少年は素直に喜びの表情を見せた。
　それを冷笑と共に見下ろして、ザルクは告げた。
　「今夜、客人が来る。お前の仕事は、その相手をすること」
　「お相手…ですか？」
　「そうだ」
　暗黒司祭は薄く笑う。
　「何、簡単なことだ。客人の言う通りにしていればいい…お前なら、上手くこなせるはずだ」
　「…はい」
　楽しげな、しかし冷たく暗く、遠く、どこまでも向こう側の見えない笑顔。ここにいる人間は、誰もがこんな顔をする。
　そして、こういう顔にわずかでも逆らった人たちを、少年は二度と見たことがない。
　「頑張ります」
　少年も笑った。ちゃんと笑顔になっているかどうかは、あまり自信がなかった。

　客人の相手、というのはすなわち、男娼としての仕事だった。
　行為の意味も知らず、ただ獣のような欲望をぶつけられて、彼は泣き喚いた。体を引き裂かれる痛みと、無理矢理に蹂躙される屈辱にまみれて、すがるものもなく、悲鳴を上げ続ける。
　父親譲りの美しい銀髪が揺れる。母親譲りの澄んだ緑の瞳が涙をこぼす。その痛々しい様は、余計に凌辱者の嗜虐芯を煽るだけ。観客を無駄に楽しませるだけ。
　自らの血にまみれながら彼は泣き、やがて、泣き止んだ。
　明日も、明後日も、そのまた次の日も、こんな生活はこれからずっと続いていく。けれど、死にたくないなら――何をされようと、どんな事が起ころうと、負けることだけは許されない。
　「初めてにしては、なかなか良かったぞ」
　「…はい」
　少年は、自分を抱いた男に向かって笑った。
　「ありがとう…ございます」
　冷たく、儚く。
　幼い子供には到底似つかわしくない色っぽさまで備えた顔で、彼は笑った。

　「よく出来た」
　ザルク司祭は、少年をほめた。ここに来て、おそらく最初のほめ言葉だったろう。目を細めて、彼は値踏みするように銀髪の少年を上から下まで眺め回す。
　「その様子なら、次の仕事も出来そうだな」
　「はい」
　少年は相変わらず素直にうなずいた。
　「いいだろう。では、これを受け取れ」
　差し出されたのは一本の短剣だった。子供の手にも扱いやすそうな、細身で小ぶりのものだった。磨き上げられた刃が緑色の目を映している。
　「これは？」
　「見ての通りだ」
　ほら、と言わんばかりにもう一度差し出され、少年は短剣を手に取った。冷んやりとした金属の感触が、柔らかな手のひらに吸いついてくるようだった。研ぎ澄まされて、触れるだけで切り裂かれそうな感覚さえ覚える。
　これは、人を殺すための刃。
　受け取らなければ、自分を殺す刃。
　「それから、これもだ」
　さらに、一冊の書物も手渡された。魔王の紋章を刻み込んだ黒い表紙の本は、何度か見たことがある。邪神に仕える司祭たちが大切そうに持っている物だ。
　「魔道書だ。これからは、魔法の勉強もするとよい」
　「はい」
　もう分かっていた。ここに書かれた魔法は、人を傷つけるためだけにあるものばかりだ。
　「ありがとうございます」
　しかし、少年は笑みを浮かべて、二つの凶器を胸に抱いた。
　生きていくしか、ないのだから。

　それは天性の才能だったのか。
　男娼として、暗殺者として、そして、暗黒魔法の行使者として、少年はめきめきと才能を発揮し始めた。もはや、ただの子供ではない。
　銀色の髪に縁取られた丸みのある優しげな顔立ちさえも、彼にとっては武器になった。男に抱かれながら、淫猥な笑顔のまま相手を殺す。脅える標的に優しげな笑顔を見せておいて、躊躇なく殺す。
　「おい」
　ここに来て、すでに三年。彼ほどに有能な暗殺者は、もうこの支部にはいない。
　ザルク司祭は、告げた。
　「最後の仕事だ」
　「え？」
　珍しく笑顔をやめ、驚いた表情で少年は聞き返した。
　「最後…って？」
　「この仕事が成功すれば、イルクラチアへ行ってもらう」
　彼を育ててきた司祭は、苦々しげな表情をしていた。
　この世の全ての快楽と犯罪が集うと言われる、最高最悪の歓楽街イルクラチア。そこにはこの邪教最大の支部があり、支部長である司教は同時に街の領主を務めるほどに、彼らの力の強い場所でもあった。
　「上手くすれば、司祭の位も与えられるだろう。せいぜい、頑張ることだ」
　明らかな嫉妬と憎悪をその顔に浮かべ、ザルクは告げる。
　「はい、ありがとうございます」
　しかし、少年の顔は変らなかった。驚きはもう消えて、穏やかな笑顔だけが、いつものように浮かんでいた。
　「それで、今回の相手は…？」
　「ああ、そうだったな」
　手元に散らばった書類を集め、ふと、司祭は歪んだ笑みを見せた。
　「今回の標的は、この男だ」
　彼の前に差し出されたのは、一人の老人の似顔絵だった。
　「ヴァルクス・クレイトン。クレイトン商会の会長だ」
　「はい」
　少年は素直にうなずく。ただ、相手の顔を覚えるために、老人の絵をじっと見つめる。
　「それから、その婿であるセオドアと、孫のアンドリューも、だ」
　「はい」
　言われたまま、またうなずく。無表情に見えなくもない笑顔を浮かべたままの彼に、ザルク司祭は満足げな顔を向けた。
　その仕事が、何を意味するのか、彼には分からない――いい気味だ。
　命を助けてやったのは自分なのに、それを軽々と追い越していく少年が憎かった。
　「期日はいつ頃？」
　まるで疑う様子もなく尋ねる少年に、司祭は答えた。
　「なるべく早い方がいいが…特に、いつでもよい。十分に準備を整えてから行くがいいだろう」
　「はい」
　同じ顔をした少年を見て、驚き、うろたえるがいい。自分の家族を手にかける罪の深さに、恐れ慄くがいい。
　「失敗は許さん…よいな？」
　「はい」
　一礼し、少年は部屋を出て行く。その手には、大事そうに魔道書が握られていた。

　「アンドリューを呼んでくれ。少し、話がしたい」
　クレイトン商会を一代で作り上げた豪商、ヴァルクス・クレイトンも、寄る年並みには勝てなかった。娘のレオノーラに先立たれたショックもあり、最近は横になっていることも多かった。しかし、ベッドの上から精力的に指示を出し、まだまだその健在ぶりを見せつけている。
　「はい、義父上」
　婿であるセオドアはその右腕としていつも傍らにおり、義父を支えていた。いずれは彼が商会を継ぎ、息子へと引き渡していかなければならない。その責任を全うするべく、父は息子を厳しく教育していた。
　「すぐに呼んできましょう。しばしお待ちを」
　「うむ」
　セオドアは軽やかな足音と共に扉を開け、出ていく。遠ざかっていく足音を聞きながら、老人は天井を見上げた。
　今でも、思い出さない日はない。
　ラザフォード。五年前に失った、もう一人の可愛い孫息子。
　すまない…あの時は、ああするしかなかった。仕方がなかったのだ。
　最後まで、ラザフォードが帰ってくると信じながら、次第に心を病んで死んでいった娘の顔を思い出す度、冷徹な老人の心が揺らぐ。目の前にいない子供に向かって、何度も謝罪の言葉を繰り返す。
　育っていれば、アンドリューと同じ。あのように愛らしい子が、もう一人。
　何故…あの時、わしは。
　後悔が、胸を横切ったその時、静かに扉が開いた。
　銀色の髪、緑の瞳。よく見慣れた孫が、笑顔を浮かべて入って来た。
　「おお、アンドリュー」
　ヴァルクスはゆっくりと首を巡らせて、少年を迎える。だが、すぐに、彼の様子がいつもと違うことに気がついた。
　「アンドリュー…その姿は、一体」
　赤い服を着ているのではなくて、服が赤い色に染まっていた。だらりと下げた指先から、ぽたぽたと音を立てて赤い雫が零れ落ちる。
　「どうした？怪我をしているのか!?」
　あわてて肘をつき、上半身を起こす。しかし少年は、笑顔のままベッドに近付いてきた。
　「いいえ。僕は大丈夫」
　間違いなく、それは聞き慣れたアンドリューの声だった。
　いや――何か違う。嫌な予感が老人の胸を締め付けた。
　「しかし、その血は」
　まさか。
　凍りついたように、動けなくなるヴァルクスの目の前で、少年は血まみれの片手を持ち上げた。雫が落ちて、銀色のきらめきを持つ短剣が姿を現した。
　「お前は、まさか」
　笑顔のまま、少年はそれを差し出した。迷いもなく、それは老人の左胸へと吸い込まれていく。
　「ラ…ザ…、フォ……ォ」
　かすれた声は、何かをつぶやいた。人の名前のようにも聞こえたそれは、しかし、少年にとっては何の意味も持たない言葉だった。
　あと一人。
　アンドリュー・クレイトンという標的を消せば、今回の仕事は終わり。屋敷の警護を突破するのに少々てこずったが、あとは自分と同じ年頃の子供が一人だけだ。
　自分と違って、恵まれた環境でぬくぬくと育ってきた、およそ苦労というものを知らない、世間知らずのお坊ちゃんが。
　暗殺者の少年は、ゆっくりとドアを振り返った。鋭敏な聴覚が、駆けつけてくるかすかな足音を聞き取っていた。
　程なく、あわてたように扉が開き、最後の標的が顔を出す。
　「お爺様！一体、何が…」
　そして、二人の少年は、互いの顔を見合わせた。
　父親譲りの銀の髪、母親譲りの緑の瞳。
　まったく同じ顔が、そこにあった。二人は、双子だった。

続く